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Problemas com a capacidade do cérebro de se “reduzir” conexões desnecessárias podem estar por trás de uma ampla gama de distúrbios de saúde mental que começam durante a adolescência, de acordo com uma pesquisa publicada hoje.
As descobertas, de uma colaboração internacional liderada por pesquisadores do Reino Unido, China e Alemanha, podem ajudar a explicar por que as pessoas são frequentemente afetadas por mais de um distúrbio de saúde mental e, no futuro, podem ajudar a identificar aqueles com maior risco.
Um em cada sete adolescentes (de 10 a 19 anos) em todo o mundo sofre de transtornos mentais, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS). Depressão, ansiedade e distúrbios comportamentais, como transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), estão entre as principais causas de doenças e incapacidades entre os jovens, e os adolescentes geralmente apresentam mais de um transtorno de saúde mental.
Muitos problemas de saúde mental surgem durante a adolescência. Entre eles estão distúrbios como depressão e ansiedade, que se manifestam como sintomas “internalizantes”, incluindo humor deprimido e preocupação. Outras condições, como o transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), manifestam-se como sintomas “externalizantes”, como comportamento impulsivo.
A professora Barbara Sahakian, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge, disse: “Os jovens geralmente experimentam vários distúrbios de saúde mental, começando na adolescência e continuando – e muitas vezes se transformando – na vida adulta. Isso sugere que há um mecanismo cerebral comum que poderia explicar o aparecimento desses distúrbios de saúde mental durante este período crítico do desenvolvimento do cérebro.”
Em um estudo publicado hoje na Medicina da Naturezaos pesquisadores dizem ter identificado um padrão característico de atividade cerebral entre esses adolescentes, que eles denominaram de ‘fator neuropsicopatológico’, ou fator NP para abreviar.
A equipe examinou dados de 1.750 adolescentes de 14 anos da coorte IMAGEN, um projeto de pesquisa europeu que examina como fatores biológicos, psicológicos e ambientais durante a adolescência podem influenciar o desenvolvimento do cérebro e a saúde mental. Em particular, eles examinaram dados de imagens de varreduras cerebrais feitas enquanto os participantes participavam de tarefas cognitivas, procurando padrões de conectividade cerebral – em outras palavras, como diferentes regiões do cérebro se comunicam umas com as outras.
Adolescentes que tiveram problemas de saúde mental – independentemente de seu distúrbio ser um dos sintomas de internalização ou externalização, ou se experimentaram vários distúrbios – mostraram padrões semelhantes de atividade cerebral. Esses padrões – o fator NP – eram amplamente aparentes nos lobos frontais, a área frontal do cérebro responsável pela função executiva que, entre outras funções, controla o pensamento flexível, o autocontrole e o comportamento emocional.
Os pesquisadores confirmaram suas descobertas replicando-as em 1.799 participantes do Estudo ABCD nos EUA, um estudo de longo prazo sobre o desenvolvimento do cérebro e a saúde infantil, e estudando pacientes que receberam diagnósticos psiquiátricos.
Quando a equipe analisou os dados genéticos da coorte IMAGEN, descobriu que o fator NP era mais forte em indivíduos que carregavam uma variante específica do gene IGSF11 que já foi associado a vários transtornos de saúde mental. Este gene é conhecido por desempenhar um papel importante na poda sináptica, um processo pelo qual conexões cerebrais desnecessárias – sinapses – são descartadas. Problemas com a poda podem afetar particularmente os lobos frontais, uma vez que essas regiões são as últimas áreas do cérebro a completar o desenvolvimento em adolescentes e adultos jovens.
Tianye Jia, do Instituto de Ciência e Tecnologia para Inteligência Inspirada no Cérebro, Universidade Fudan, Xangai, China e Instituto de Psiquiatria, Psicologia e Neurociência, King’s College London, Londres, Reino Unido, disse: “À medida que crescemos, nossos cérebros se tornam mais e mais conexões. Esta é uma parte normal do nosso desenvolvimento. Mas muitas conexões correm o risco de tornar o cérebro ineficiente. A poda sináptica ajuda a garantir que a atividade cerebral não seja abafada pelo “ruído branco”.
“Nossa pesquisa sugere que, quando esse importante processo de poda é interrompido, afeta a maneira como as regiões do cérebro conversam entre si. Como esse impacto é mais visto nos lobos frontais, isso tem implicações para a saúde mental”.
Os pesquisadores dizem que a descoberta do fator NP pode ajudar a identificar os jovens com maior risco de agravar problemas de saúde mental.
O professor Jianfeng Feng, da Fudan University em Xangai, na China, e da University of Warwick, no Reino Unido, disse: “Sabemos que muitos distúrbios de saúde mental começam na adolescência e que os indivíduos que desenvolvem um distúrbio correm maior risco de desenvolver outros distúrbios também. Ao examinar a atividade cerebral e procurar por esse fator NP, podemos detectar aqueles com maior risco mais cedo, oferecendo-nos mais oportunidades de intervir e reduzir esse risco”.
Financiadores incluídos: Fundação Nacional de Ciências Naturais da China, União Europeia, Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados (Reino Unido) e Institutos Nacionais de Saúde (NIH, EUA).*
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