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EUt foi uma competição escolar para construir um rádio que colocou Kemisola Bolarinwa em seu caminho para se tornar a inventora de um sutiã que pode detectar câncer. “Meu professor de física trouxe a ideia de fazer um rádio transmissor e um receptor. Comecei a trabalhar nisso com um dos meus colegas de classe”, diz ela.
“Fomos para a competição e ficamos em segundo lugar entre muitos concorrentes de outras escolas. Foi quando me descobri um inovador – foi assim que a paixão começou.”
Agora um empresário de robótica, Bolarinwa montou a Nextwear Technology na capital nigeriana, Abuja. A empresa lançará em breve o que se acredita ser o primeiro teste de um dispositivo portátil operado por bateria para detectar câncer de mama – o Smart Bra.
Guia rápido
Uma condição comum
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O custo humano das doenças não transmissíveis (DNTs) é enorme e crescente. Essas doenças acabam com a vida de aproximadamente 41 milhões das 56 milhões de pessoas que morrem todos os anos – e três quartos delas estão no mundo em desenvolvimento.
DNTs são simplesmente isso; ao contrário de, digamos, um vírus, você não pode pegá-los. Em vez disso, eles são causados por uma combinação de fatores genéticos, fisiológicos, ambientais e comportamentais. Os principais tipos são cânceres, doenças respiratórias crônicas, diabetes e doenças cardiovasculares – ataques cardíacos e derrames. Aproximadamente 80% são evitáveis, e todos estão aumentando, espalhando-se inexoravelmente pelo mundo à medida que o envelhecimento da população e os estilos de vida impulsionados pelo crescimento econômico e pela urbanização tornam a insalubridade um fenômeno global.
As DNTs, antes vistas como doenças dos ricos, agora afetam os pobres. Doenças, deficiências e mortes são perfeitamente projetadas para criar e ampliar a desigualdade – e ser pobre torna menos provável que você seja diagnosticado com precisão ou tratado.
O investimento no combate a essas condições comuns e crônicas que matam 71% de nós é incrivelmente baixo, enquanto o custo para famílias, economias e comunidades é incrivelmente alto.
Em países de baixa renda, as DNTs – doenças tipicamente lentas e debilitantes – recebem uma fração do dinheiro necessário sendo investido ou doado. A atenção continua focada nas ameaças de doenças transmissíveis, mas as taxas de mortalidade por câncer há muito ultrapassaram o número de mortes por malária, tuberculose e HIV/Aids combinados.
‘Uma condição comum’ é uma série do Guardian relatando as DNTs no mundo em desenvolvimento: sua prevalência, as soluções, as causas e consequências, contando as histórias de pessoas que vivem com essas doenças.
Tracy McVeigh, editora
A Bolarinwa também desenvolveu um colar GPS que ajuda a rastrear a localização do usuário – lançado em 2020, quando houve “casos esmagadores de sequestros em toda a Nigéria” – e um relógio que monitora temperatura corporal, pressão arterial, açúcar e oxigênio no sangue, frequência cardíaca e respiratória.
O sexismo no setor era óbvio desde seus dias de estudante de engenharia elétrica na Universidade de Ado-Ekiti, diz ela.
“Percebi o preconceito na faculdade durante as oficinas práticas, em que os alunos pediam às alunas de seu grupo que apenas se sentassem e gravassem enquanto faziam o trabalho principal”, diz ela.
“Não tínhamos permissão nem para fazer conexões elétricas”, diz ela. “Mas eu insisti e participei, e isso me ajudou a me orientar e entrar no setor dominado por homens.”
Bolarinwa lançou sua empresa em 2019, ano em que sua tia morreu de câncer de mama, o que “desencadeou um medo palpável” nela e inspirou o Smart Bra.
Um oncologista disse a Bolarinwa que, se tivesse sido detectado antes, sua tia poderia ter sobrevivido.
“Quando me aventurei na tecnologia vestível em 2019, a primeira coisa que tinha em mente era desenvolver um dispositivo que detectasse o câncer de mama em seu estágio inicial”, diz ela.
Seu protótipo, que usa ultrassom para detectar possíveis tumores em 30 minutos, passará por um teste em larga escala na Nigéria este ano. Tecnologia semelhante está sendo desenvolvida na Suíça e no México.
As mulheres podem usar o aparelho em casa e obter os resultados por meio de um aplicativo no celular. O dispositivo pode transmitir os resultados a um médico se for necessário um tratamento de acompanhamento.
O câncer de mama é o tipo mais comum da doença na Nigéria, e também tem o maior número de mortes. Mais de 28.000 mulheres nigerianas foram diagnosticadas com câncer de mama em 2020 e mais da metade morreu da doença. Em um país de mais de 223 milhões de pessoas, a Nigéria tem menos de 90 oncologistas para cada 100.000 pacientes com câncer.
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For those who get a diagnosis, the costs of radiotherapy and chemotherapy can be prohibitive. Each round costs between 600,000 and 1.5m naira (£600-£1,500) – and at least three sessions are usually required for early-stage breast cancer. Cancer drugs can cost about 300,000 naira a month – 10 times the minimum monthly wage in Nigeria.
Bolarinwa, who is also president of Women in ICT, a not-for-profit organisation trying to increase female representation in tech industries, says: “I strongly believe that this device would be a revolutionary approach to the prevention of breast cancer globally, not only in Nigeria, because of the technology my team and I are bringing in.
“The aim is to reduce the number of women dying from breast cancer by 80%, in line with the 2030 sustainable development agenda, using our wearable device,” she adds.
The project has received funding from the Nigerian government and Standard Chartered bank. Bolarinwa would like to see the product on sale and also made available for free to women who cannot afford to buy one.
Dr Adamu Alhassan Umar, president of the Nigerian Cancer Society, hopes Bolarinwa’s design gets “the attention that it deserves, especially among policymakers. Most of the sophisticated screening equipment is in the urban centres, while the rural areas are left to suffer. So, as a result, most of these cancers will not be discovered at an early stage.”
Bolarinwa wants her work to inspire younger women, who made up an estimated 22% of science, technology, engineering and maths (Stem) graduates in Nigeria last year. “There’s a need for me to go into advocacy for young women and girls because we need inclusion of women in [the] espaço tecnológico e campos relacionados ao Stem ”, diz ela.
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