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O primeiro caminhão de lixo da Grã-Bretanha para o espaço poderia limpar o lixo com um abraço de urso – ou mesmo o equivalente robótico de um catador de lixo.
As duas técnicas estão sendo propostas por empresas que competem por um contrato no Reino Unido para lançar uma missão de limpeza já em 2026.
O protótipo vencedor rastreará e capturará dois satélites extintos e os lançará na atmosfera onde eles serão queimados.
Há um crescente alarme com a quantidade de detritos girando ao redor do planeta a 18.000 mph. Uma colisão com satélites críticos pode derrubar serviços cotidianos, incluindo telecomunicações e navegação GPS.
Rory Holmes, da ClearSpace, uma das empresas concorrentes, disse à Strong The One: “Nas últimas seis décadas, lançamos satélites no espaço sem realmente pensar no que acontece no final de sua vida.
“Quando eles ficam sem combustível ou quando quebram, nós apenas os descartamos. Nós os deixamos para entupir o espaço.
“Estamos em uma situação agora em que o espaço está bastante congestionado e todos esses diferentes objetos mortos estão zunindo, cruzando os caminhos uns dos outros, às vezes colidindo e às vezes realmente atrapalhando o que queremos fazer no espaço. “
A ClearSpace está projetando uma espaçonave que se parece um pouco com uma lula gigante, com vários braços estendidos para envolver um satélite alvo.
Robótica complexa necessária
Holmes chama isso de “abraço de urso”.
“Temos que encontrar uma maneira de capturar e encerrar esses objetos para que eles não girem para longe de nós”, disse ele.
“Uma vantagem com o mecanismo que temos é que podemos contornar completamente o objeto antes de puxá-lo com força para garantir que ele não escorregue e não saia na direção que não esperamos”.
Uma imagem gerada por computador de objetos na órbita da Terra que estão sendo rastreados. Aproximadamente 95% dos objetos nesta ilustração são detritos orbitais Foto: NASA
A outra empresa, a Astroscale, com sede em Oxfordshire, usará uma espaçonave com um longo braço robótico para pegar o satélite extinto.
Jason Forshaw, chefe de negócios futuros da empresa, disse que projetar uma espaçonave capaz de avaliar e capturar um satélite antigo foi um grande desafio.
“Talvez partes diferentes tenham caído do satélite”, disse ele.
“Às vezes as antenas caem, às vezes são atingidas por detritos.
“Então, o primeiro desafio é inspecionar os destroços quando você chegar lá para ver em que condições estão.
“Então, o segundo estágio está realmente se aproximando e travando, e há complexidade na robótica necessária para fazer isso”.
Riscos de colisão crescem
A espaçonave terá que funcionar de forma autônoma. Os sinais de rádio do controle de solo chegariam tarde demais ao lidar com um satélite em movimento tão rápido.
A Astroscale espera que os fabricantes de satélites comecem a adicionar uma placa de ancoragem padronizada em seus projetos para facilitar o encaixe de outra espaçonave, seja para reabastecê-la e removê-la da órbita.
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Estação Espacial Internacional forçada a desviar de detritos
De acordo com a Agência Espacial do Reino Unido, existem mais de 130 milhões de pedaços de detritos espaciais orbitando a Terra, desde pequenas manchas de tinta até satélites antigos, corpos de foguetes gastos e até ferramentas lançadas por astronautas.
Os satélites ativos e a Estação Espacial Internacional precisam mudar regularmente sua órbita para evitar detritos perigosos.
Mas apenas pedaços maiores podem ser rastreados e, à medida que a órbita próxima à Terra fica mais lotada, os riscos de uma colisão aumentam.
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Pressão sobre as empresas para assumir a responsabilidade pelo lixo espacial
As simulações mostram que a remoção de objetos grandes antes que eles colidam e causem uma nuvem de detritos menores reduziria o risco de uma série de impactos descontrolados destruindo vários satélites.
A Agência Espacial do Reino Unido (UKSA) deu às duas empresas £ 4 milhões para projetar uma missão de limpeza.
Adam Camilletti, da agência, disse: “Vamos atrás de satélites extintos registrados no Reino Unido.
“Esses são nossos satélites. Queremos liderar o caminho para ser um ator responsável no espaço e trazer esse lixo para baixo para que não ameace mais nada.”
A indústria espacial do Reino Unido já suporta 47.000 empregos e gera £ 16,5 bilhões por ano. Mas à medida que cresce a pressão para que países e empresas assumam a responsabilidade por seu lixo espacial, há uma nova oportunidade de crescimento.
“Ser o primeiro a liderar, não apenas no desenvolvimento de remoção ativa de detritos, mas na compreensão das leis e das diretrizes que você deve seguir, isso realmente mostra que o Reino Unido está levando seu compromisso a sério”, disse Adam.
“Isso nos coloca em uma ótima posição para negócios futuros. Se formos os primeiros a demonstrá-lo, seremos o local ideal para esses contratos.”
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