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A primeira tartaruga de pescoço lateral a ser encontrada no Reino Unido foi descoberta por um colecionador de fósseis amador e paleontólogos da Universidade de Portsmouth.
Os restos fósseis são os primeiros de uma chamada tartaruga pan-pleurodiriana de pescoço lateral, assim chamada porque dobra o pescoço para dentro da carapaça quando ameaçada. Isso significa que eles só podem ver com um olho.
Originalmente encontrado em uma praia do National Trust na Ilha de Wight, o fóssil da tartaruga é um casco quase completo com vértebras cervicais, dorsais e caudais, escápulas, cintura pélvica e ossos apendiculares. Infelizmente, o crânio estava faltando.
A autora principal, Megan Jacobs, disse: “Esta é uma descoberta incrível porque é a primeira vez que esse tipo de tartaruga foi encontrado no Reino Unido. Ainda mais emocionante é que usamos uma nova técnica de datação radiométrica para determinar a idade do fóssil. sem dúvida. E ainda por cima, a tomografia computadorizada revelou todos os minúsculos ossos dentro. É realmente incrível para o que parece ser uma pedra rolada de praia!”
Megan e seus colegas dissecaram minerais de dentro do casco da tartaruga e os analisaram em busca de urânio e chumbo. Medindo a proporção de chumbo para urânio radioativo, eles estabeleceram que a tartaruga era do período Cretáceo Inferior, cerca de 127 milhões de anos atrás.
O fóssil foi originalmente encontrado na costa de Brook Bay, na costa sudoeste da Ilha de Wight, pelo colecionador de fósseis Steve Burbridge. Esta parte da costa é bem conhecida pelos vertebrados fósseis que vêm das falésias e exposições litorâneas da parte superior dos famosos leitos fósseis da Ilha de Wight da Formação Wessex.
Esta é a primeira vez que a datação radiométrica foi usada em um fóssil da formação Wessex.
Megan acrescentou: “Apelidamos a tartaruga de ‘Burby’ em homenagem a Steve, que gentilmente doou o espécime para o Museu da Ilha dos Dinossauros em Sandown, na Ilha de Wight”.
Os pesquisadores também usaram microtomografia computadorizada de ponta no Centro de Tecnologia do Futuro da Universidade de Portsmouth para discernir vários ossos minúsculos. Esta técnica de imagem avançada forneceu informações valiosas sobre a estrutura e composição do casco da tartaruga, sem danificá-lo.
Steve disse: “Está além dos meus sonhos mais loucos ter uma das minhas descobertas publicadas. Eu nunca poderia imaginar que era um fóssil tão incrivelmente importante. É tão maravilhoso ver todos os pequenos ossos dentro também.”
A geóloga, Dra. Catherine Mottram, da Escola de Meio Ambiente, Geografia e Geociências da Universidade de Portsmouth é uma das coautoras do artigo. Ela disse: “É emocionante podermos usar técnicas de datação radiométrica de ponta para fornecer restrições absolutas para esta sequência importante pela primeira vez.”
Outros coautores incluem Adán Pérez-García e Marcos Martín-Jiménez da UNED, Espanha, o professor David Martill, Andrew Gale e Charles Wood da Universidade de Portsmouth, e Oliver Mattsson da Dinosaur Expeditions.
O artigo foi publicado na revista científica Pesquisa do Cretáceo.
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