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Um pesquisador de doenças do neurônio motor que vive com a doença, um engenheiro de nanomateriais e um pioneiro da reciclagem estavam entre os premiados com prêmios Eureka no Museu Australiano na noite de quarta-feira.
Estabelecidos em 1990, os prêmios Eureka reconhecem o trabalho de cientistas e comunicadores científicos australianos.
O professor Justin Yerbury, da Universidade de Wollongong, recebeu o prêmio Eureka da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) por pesquisa científica, por seu trabalho sobre doença do neurônio motor (MND).
Yerbury, que vive com MND desde 2016, ouviu falar da doença pela primeira vez quando seu tio foi diagnosticado.
“Na época… não tínhamos ideia do que era o MND e não tínhamos ideia do que estava por vir”, disse Yerbury ao Guardian Australia por e-mail. “Nos próximos anos, perderíamos primos, tias, minha avó e minha mãe.”
A necessidade de entender a condição acabou levando Yerbury a uma carreira na pesquisa de MND.
“Eu precisava saber por que não havia drogas que pudessem retardar a doença”, disse ele.
“Não tendo estudado biologia antes, eu lutava para entender. Era como ler outro idioma… Decidi me matricular em algumas aulas de biologia na universidade local para aprimorar meus conhecimentos.”
O trabalho de seu laboratório ampliou a compreensão do MND e explicou por que os neurônios motores – as células nervosas que controlam os músculos – morrem na condição.
“Como campo, precisamos entender melhor as causas moleculares da MND para descobrir ou projetar medicamentos eficazes”, disse ele.
Yerbury disse que estava “verdadeiramente humilhado” por ser considerado para um prêmio Eureka. “O prêmio é reflexo do esforço e apoio de muitas pessoas, sem as quais meu trabalho não seria possível.”
O professor Sumeet Walia, da RMIT University, recebeu o prêmio Eureka de líder emergente em ciência. Sua pesquisa em nanomateriais – em escalas milhares de vezes menores que a largura de um cabelo humano – tem aplicações que incluem revestimentos de janelas para maximizar a eficiência do calor e tecnologias de visão artificial.
O interesse de Walia pela ciência tem sido ao longo da vida. “Quando criança, sempre fui curioso”, disse Walia. “Sempre que eu pegava brinquedos, em vez de brincar com eles eu costumava abri-los.”
Walia, que cresceu em uma pequena cidade na Índia, mudou-se para a Austrália há 16 anos para seguir carreira em engenharia.
“Tudo o que fazemos em nossas vidas diárias é influenciado pela ciência”, disse ele. “Precisamos garantir que a ciência seja bem apoiada, que decisões baseadas em evidências sejam tomadas e que haja mais igualdade e diversidade em nosso setor científico.”
A cientista de materiais Prof Veena Sahajwalla da UNSW recebeu o prêmio Celestino Eureka por promover a compreensão da ciência. Sahajwalla é conhecida como pioneira em reciclagem e inventora de produtos sustentáveis e, em 2018, lançou a primeira “microfábrica” de lixo eletrônico do mundo.
“O interessante da microreciclagem é que tecnicamente nada deve ir para o aterro”, disse Sahajwalla. O cobre e o estanho usados nas placas de circuito de dispositivos eletrônicos, por exemplo, podem ser reutilizados em “novas ligas interessantes”, enquanto metais de terras raras, como o cobalto, devem ser reciclados dos eletrodos das baterias de íon-lítio, disse ela.
Sahajwalla disse que o prêmio foi o “reconhecimento final do fato de que a ciência e os esforços científicos serão tão importantes… [in] moldando um futuro sustentável”.
A professora Raina MacIntyre da UNSW recebeu o prêmio Eureka do departamento de defesa por liderança em ciência e inovação.
MacIntyre, que lidera o programa de pesquisa em biossegurança do Kirby Institute, foi reconhecida por seu “significativo papel de liderança na resposta internacional à pandemia de Covid-19” e por suas contribuições para a política internacional de saúde pública.
Outros ganhadores em 14 categorias de prêmios incluíram cientistas pesquisando como as dietas afetam o meio ambiente, como melhorar o tratamento de doenças sexualmente transmissíveis e como a vida selvagem responde às mudanças de manejo nas fazendas.
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