Predador de topo malhado está sendo pressionado por caçadores de matilha malhada – e a culpa é nossa

Pesquisadores da Universidade de Copenhague estudaram isso de perto em uma grande área natural do leste da África cercada por assentamentos rurais. O estudo demonstra que a presença de humanos tem um impacto direto na relação competitiva entre as duas grandes espécies predadoras: leopardos (Panthera pardus) — o icônico felino malhado e a hiena malhada (croquete de croquete) — um cleptoparasita e caçador de matilhas conhecido por sua aparência cômica e seu “riso” característico.

“Nós, humanos, continuamos comendo nosso caminho para o pouco de vida selvagem que resta no mundo. Ao fazer isso, impactamos a vida selvagem. Este estudo demonstra que a perturbação humana perturba o equilíbrio entre espécies concorrentes e que isso beneficia as hienas”, diz Rasmus W. Havmøller, o primeiro autor do estudo e pós-doutorado no Museu de História Natural da Dinamarca da Universidade de Copenhague.

Por meses, Havmøller tem usado armadilhas fotográficas para observar a dinâmica entre hienas e leopardos que vivem nas Montanhas Udzungwa da Tanzânia — um parque nacional de aproximadamente 2.000 km2 que é completamente cercado por áreas agrícolas e povoadas. O estudo é o primeiro a combinar observações de câmeras de grandes predadores ao longo do tempo e do espaço em uma única análise.

Enquanto a hiena como espécie parece estar aumentando em número, a população de leopardos está em declínio significativo há décadas, tanto na África quanto no mundo todo. Como as hienas são as únicas competidoras dos leopardos nessa área natural específica, a capacidade das duas espécies de coexistirem é importante para sua sobrevivência. E aqui, a população local é um fator importante:

“Como a população local definitivamente não gosta de leopardos, eles se afastam o máximo possível dos humanos. As hienas, por outro lado, se beneficiam do fato de que os humanos não se sentem ameaçados por elas ou as perseguem. Consequentemente, as hienas vivem perto de populações humanas e podem até explorar os humanos como escudos contra os leopardos”, diz Havmøller.

“Mas as áreas mais próximas dos humanos também são as áreas com mais presas. E à medida que as hienas afirmam o domínio sobre essas áreas, isso aumenta sua capacidade de superar os leopardos e potencialmente ameaçar a adaptabilidade do leopardo”, acrescenta Havmøller.

Tamanho importa

As observações dos pesquisadores confirmam que o tamanho importa. Enquanto os leopardos machos, que são maiores, mantêm seu domínio sobre as hienas, a situação é diferente para as leopardas fêmeas, que são menores.

“Embora os leopardos machos sejam os que estão no comando, as hienas não são exatamente assustadas por eles. Elas simplesmente ficam no fundo — provavelmente para seguir os leopardos e roubar suas presas. Mas a inferioridade física das hienas parece ser compensada nas áreas mais próximas dos humanos, porque os leopardos machos se retiram”, diz Rasmus W. Havmøller, que continua:

“As leopardas fêmeas, por outro lado, mudam completamente seu comportamento quando as hienas estão na área. Elas se tornam diurnas, enquanto as hienas são primariamente noturnas. Isso provavelmente ocorre porque as leopardas fêmeas são menores que as hienas, e elas provavelmente perderão em qualquer luta por presas.”

No geral, o estudo mostra que as hienas se beneficiam de viver perto de humanos.

“Isso sugere que a capacidade da hiena de se adaptar a áreas de atividade humana pode fortalecer seu sucesso geral como espécie e sua vantagem competitiva sobre outros grandes predadores, à medida que nós, humanos, perturbamos cada vez mais a natureza”, diz Havmøller.

Quando os leopardos são pressionados, podem ocorrer efeitos em cascata

Segundo o pesquisador, a mudança nos padrões de caça das fêmeas de leopardo pode ter consequências negativas:

“Se você abrir mais para o turismo e construir mais estradas no parque nacional, as leopardas fêmeas serão pressionadas imediatamente. Elas não conseguem diferenciar entre turistas de safári — que são mais ativos durante o dia — e caçadores furtivos. Com o tempo, elas provavelmente aprenderão que os hóspedes de safári não são perigosos. Mas se houver um grande e rápido influxo na área, você provavelmente verá um declínio na população delas”, diz Rasmus W. Havmøller.

Se os leopardos forem seriamente pressionados a sair da cadeia alimentar, deve-se esperar o surgimento do que é conhecido como efeitos cascata no ecossistema:

“Tirar um grande predador como leopardos de uma cadeia alimentar, o que pode ser a consequência final de distúrbios humanos, pode ter efeitos muito violentos. Populações de outras espécies, como certos macacos, cujas populações são mantidas sob controle por leopardos, de repente se tornarão muito grandes e mudarão o equilíbrio de todo o ecossistema”, diz o pesquisador.

Dessa forma, Havmøller espera que o estudo sirva para incentivar a contenção no que diz respeito ao gerenciamento de áreas selvagens.

“Nossos resultados indicam claramente que perturbações humanas podem mudar a relação competitiva entre predadores importantes. Então, espero que considerações sejam feitas ao expandir atividades em áreas selvagens, de modo a implementá-las lentamente e dar aos animais uma chance de se adaptar. Além disso, seria bom se os efeitos das perturbações humanas fossem monitorados em mais lugares usando armadilhas fotográficas”, conclui Rasmus W. Havmøller.

HIENA VS. LEOPARDOS

• Leopardos são impopulares entre os moradores locais em muitos lugares porque eles podem caçar gado e atacar humanos. Hienas, por outro lado, “limpam” comendo gado doente ou morto e não representam um problema para humanos.
• Leopardos fêmeas (aprox. 20-43 kg.) são cerca de metade do tamanho dos leopardos machos (aprox. 51-72 kg). Hienas estão no meio em termos de peso (aprox. 48-56 kg).
• Leopardos são caçadores solitários, enquanto hienas caçam em grandes grupos (clãs), o que pode ser uma vantagem para hienas em confrontos com leopardos.
• Hienas são cleptoparasitas que regularmente roubam presas de outros carnívoros — incluindo leopardos.
• Os leopardos, por outro lado, são excelentes escaladores de árvores, o que lhes permite proteger suas presas das hienas.