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Uma grande parte da evolução é a competição – quando há recursos limitados, plantas e animais precisam brigar por nutrientes, companheiros e lugares para viver. Isso significa que os prados cobertos de flores das montanhas Hengduan da China eram um mistério evolutivo – existem dezenas de espécies de rododendros intimamente relacionados que vivem em harmonia. Para descobrir o porquê, os cientistas passaram um verão documentando cuidadosamente os padrões de floração de 34 Rododendro espécies, e descobriram a razão pela qual as plantas conseguiam coexistir: elas desabrocham em diferentes pontos da estação para não terem que competir por polinizadores.
“Existe essa ideia básica na ecologia do nicho, de que o estilo de vida de uma espécie, como o que ela come e como ela se encaixa no ambiente, não pode ser replicado na mesma comunidade. Se duas espécies com o mesmo estilo de vida vivem no mesmo espaço, eles competirão entre si, então um ou ambos se adaptarão para ter estilos de vida diferentes e não sobrepostos, ou serão extintos”, diz Rick Ree, curador do Field Museum em Chicago e autor sênior de o novo estudo da Revista de Ecologia. “Uma vez que existem tantas espécies intimamente relacionadas de rtodos os hododendros vivendo juntos nessas montanhas, queríamos descobrir como eles eram capazes de coexistir.”
Os rododendros são arbustos floridos; você provavelmente já viu algumas espécies (como azaleias) à venda no centro de jardinagem. As montanhas Hengduan, adjacentes ao planalto Qinghai-Tibet, são o que os biólogos chamam de hotspot de biodiversidade: um lugar ecologicamente frágil com um número incomumente alto de espécies diferentes. “Eles formam moitas ao longo das laterais das montanhas, parece um oceano de flores”, diz Qin Li, pesquisador de pós-doutorado no Field Museum e principal autor do artigo.
“O Rododendro A diversidade nesta área é causada em parte pela especiação, que é quando novas espécies divergem de um ancestral comum”, diz Ree. mais distante.” Isso significa que os rododendros intimamente relacionados nas montanhas Hengduan devem ser ainda mais propensos a competir uns com os outros por recursos.
Quando as plantas estão em competição umas com as outras, há muitas maneiras de se adaptarem para que possam coexistir. “Eles podem se tornar muito diferentes em termos de suas preferências por solo, luz e umidade, traços funcionais fisiológicos muito básicos. Eles também podem evoluir diferenças para reduzir esse potencial de polinização cruzada ou competir por polinizadores. Isso se manifestaria através de diferenças nas flores forma, tamanho ou cor, ou podem se manifestar quando disponibilizam suas flores para polinizadores”, diz Ree. “Ao dividir essa linha do tempo, eles podem reduzir suas chances de desperdiçar seu pólen e os recursos que vão para a reprodução”.
Todas essas estratégias evolutivas estavam na mesa para explicar por que os rododendros não haviam levado uns aos outros à extinção. Para descobrir qual estava acontecendo, Li liderou uma expedição de trabalho de campo de dois meses ao Monte Gongga, na China, escolhido como sua área de estudo para uma pesquisa detalhada após uma viagem de quatro meses em Rododendro no ano anterior através das montanhas mais amplas de Hengduan.
“Eu nunca tinha feito trabalho de campo no sudoeste da China antes, mas na verdade estávamos bem perto da minha cidade natal na província de Sichuan”, diz Li. “Com meu assistente de campo e coautor Ji Wang, da Universidade de Sichuan, passei mais de dois meses visitando mais de 100 locais e visitamos cada um desses locais quatro vezes ao longo da temporada”. Após meses documentando as características ecológicas das plantas, incluindo o tamanho e a forma das folhas e flores e as datas em que as plantas estavam florescendo, Li e seus colegas analisaram os dados, usando abordagens estatísticas para encontrar tendências. Eles determinaram que o fator chave para permitir que as plantas coexistissem era que todas elas florescem em épocas diferentes.
“Ao entrar, tínhamos um palpite de que o tempo seria importante, mas não tínhamos muita certeza”, diz Ree. “É meio que evidente que há uma longa temporada em que você pode ver flores na região do Himalaia – há algumas espécies que florescem impressionantes em um campo de neve como pano de fundo e outras que esperam até o final do verão. Nossa análise dos dados confirma essa suspeita.”
As descobertas do estudo ajudam a iluminar uma das muitas maneiras pelas quais as plantas podem se diversificar sem levar umas às outras à extinção. Mas a confirmação de que o tempo é a chave para o Monte Gongga Rododendro diversidade também significa que a crise climática representa uma ameaça extra para essas plantas.
“Há evidências abundantes de que o ritmo das mudanças climáticas está mexendo com os tempos de floração das plantas, causando declínios populacionais e extinções”, diz Ree. “A questão é: como as comunidades de plantas ao redor do mundo vão responder? O clima é parte do que os sinaliza para florescer e, como a mudança climática afeta o clima, é provável que mude esse cenário competitivo. Quando o ambiente muda, as espécies têm três escolhas: você se move, você se adapta ou você morre. As mudanças climáticas estão acelerando essa dinâmica.”
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Museu do Campo. Nota: O conteúdo pode ser editado para estilo e duração.
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