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Observe atentamente as fotos da agitação violenta que se espalhou pela Inglaterra e Irlanda do Norte e você notará algo sobre o qual não está sendo falado. Os manifestantes vistos brigando, atacando a polícia e incendiando prédios são geralmente de meia-idade — pessoas na faixa dos 40, 50 e 60 anos, gritando insultos racistas e brigando com a polícia.
Das 11 pessoas presas em Sunderland em 3 de agosto, quatro se encaixavam nessa demografia. Uma das pessoas presas e acusadas era um aposentado de 69 anos.
A radicalização de pessoas de meia-idade é um fenômeno emergente, mas negligenciado, que foi trazido à tona por esses tumultos, potencialmente por causa da ligação aparente com a disseminação de desinformação online. Como minha pesquisa em andamento está descobrindo, esse grupo é vulnerável a ser enganado por notícias falsas e teorias da conspiração.
Pessoas de meia-idade são frequentemente agrupadas com os “acima de 50” como um grupo, que inclui os muito velhos – um grupo demográfico com o qual eles têm pouco em comum. Os de meia-idade não são “nativos digitais”, mas estão online. E, crucialmente, eles podem realmente estar menos informados sobre os perigos da desinformação online do que os mais jovens porque eles não foram alvo de educação da mesma forma. Hoje em dia, um esforço significativo é feito para educar os jovens sobre como navegar no mundo online com segurança, mas as pessoas de meia-idade perderam o barco.
Alamy/Milo Chandler
Os de meia-idade foram introduzidos à internet quando adultos e sua compreensão da esfera online é amplamente autodidata e autorregulada. Como resultado, eles podem ser maus tomadores de decisão quando se trata do que consumir e no que acreditar. Essa exposição pode levar as pessoas a tomar decisões significativas, como sair para participar de uma agitação violenta ou atacar uma mesquita ou um hotel que abriga requerentes de asilo, com base em informações falhas ou desonestas que eles coletaram na internet.
Quando um grupo atacou uma mesquita em Southport, suas ações pareciam ser baseadas na falsa ideia de que três crianças mortas na área no dia anterior tinham sido atacadas por um muçulmano ou um imigrante. Na verdade, o jovem sob custódia pelo ataque não é nenhum dos dois. A desinformação online e até mesmo a desinformação parecem ter desempenhado um papel.
Um grupo esquecido
Nossa necessidade de entender esse grupo de meia-idade e sua vulnerabilidade ao extremismo por meio das mídias sociais foi a força motriz por trás de um projeto de pesquisa financiado pela UE, atualmente em seu segundo ano. Pela primeira vez, pesquisadores de toda a Europa estão observando pessoas na faixa dos 40 aos 60 anos para descobrir quais características das mídias sociais e do conteúdo online as encorajam a cair na toca do coelho para o extremismo.
Alamy/Milo Chandler
Pessoas mais velhas têm mais probabilidade de se envolver politicamente e têm mais probabilidade de votar. E desse grupo, a parcela mais ou menos de meia-idade é a mais engajada. Elas são, portanto, influentes. Elas também costumam ter fortes visões políticas.
Mas esse grupo é um tanto invisível. As pessoas não tendem a pensar neles primeiro quando falamos sobre a crise imobiliária, o custo de vida ou o NHS. Os jovens têm sido o alvo e o foco de grande parte da grande mídia e do comércio, o que só se acelerou desde o advento da internet. Os anúncios usam quase exclusivamente os jovens para promover produtos, para dar um exemplo. É raro ver pessoas mais velhas anunciando algo que não seja diretamente direcionado a elas. Apesar de seu peso financeiro, os produtos geralmente não são comercializados para pessoas de meia-idade.
Uma grande parcela de pessoas está, portanto, sendo culturalmente excluída ou marginalizada. Por causa desse foco na juventude em todos os aspectos da sociedade, não pensamos que os de meia-idade sejam os primeiros na fila para serem radicalizados online também. Temos uma tendência a imaginar pessoas jovens e impressionáveis sendo desviadas. Alguns ficaram, portanto, surpresos ao ver tantas pessoas mais velhas nas multidões saqueadoras que causaram tantos danos na Inglaterra e na Irlanda do Norte.
Quando grupos de qualquer tipo são ignorados, seus sentimentos de exclusão e isolamento tornam as franjas da internet mais atraentes. Aqui, o descontentamento é alimentado e encorajado. As pessoas são convidadas a expressar sua raiva enquanto se envolvem com colegas de idade e grupo socioeconômico semelhantes.
Eles podem buscar reconhecimento e influência compartilhando conteúdo encontrado em fóruns online e grupos de mídia social, ou podem criá-lo eles mesmos. Esse conteúdo destaca sua visão de mundo ou opinião, mas geralmente é apoiado por alegações espúrias e pseudociência. Apesar disso, suas palavras são vistas como legítimas por outros com o mesmo ponto de vista ou similar (seus pares) e por pessoas mais jovens que respeitam suas experiências de vida e são influenciadas pela aparente sinceridade de suas crenças.
Os de meia-idade são geralmente invisíveis na mídia e na sociedade em geral, o que significa que eles podem encorajar outros a se envolverem nas laterais, enquanto permanecem significativamente abaixo do radar de pesquisadores e outros que estão tentando entender o crescimento do extremismo online. Isso levanta preocupações sobre a ausência de estratégias e narrativas direcionadas para abordar o envolvimento dos de meia-idade em atividades extremistas.
A natureza da internet é que ela contém “dados lubrificados” – informações que se movem rapidamente e são difíceis de reter, que acabam em todos os tipos de lugares, alcançando todos os tipos de pessoas. É quase impossível impedir a disseminação de inverdades e desinformação. A natureza viral da desinformação e da propaganda, que é emocionalmente carregada e sensacionalista, torna mais provável que sejam compartilhadas.
Nas mãos de um grupo de pessoas que tem influência, mas pode não estar equipado com as habilidades de um nativo digital — e que passa despercebido entre as autoridades preocupadas com a radicalização — essas informações podem ser potencialmente perigosas, como está sendo ilustrado nas ruas da Grã-Bretanha.
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