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Os investigadores estão tentando determinar o que causou vários incêndios florestais provocados pelo vento que destruíram milhares de casas na área de Los Angeles em janeiro de 2025. Dada a localização dos incêndios e a falta de raios na época, é provável que a infraestrutura de serviços públicos, outros equipamentos ou atividades humanas estavam envolvidas.
Os incêndios florestais na Califórnia tornaram-se cada vez mais destrutivos nos últimos anos. Uma pesquisa que meus colegas e eu conduzimos mostra que os incêndios florestais nos EUA são até quatro vezes maiores e três vezes mais frequentes do que eram nas décadas de 1980 e 1990. Os incêndios rápidos têm sido particularmente destrutivos, representando 78% das estruturas destruídas e 61% dos custos de supressão entre 2001 e 2020.
Os relâmpagos são uma causa comum de incêndios florestais nos EUA, mas a maioria dos incêndios florestais que ameaçam as comunidades são desencadeados por atividades humanas.
Uma linha de energia quebrada deu início ao incêndio mortal em Maui em 2023, que destruiu a cidade de Lahaina, no Havaí. Metal de carros ou cortadores arrastando no chão pode provocar incêndios. O maior incêndio da Califórnia em 2024 começou quando um homem empurrou um carro em chamas em uma ravina perto de Chico. O incêndio destruiu mais de 700 casas e edifícios.
O que torna estes incêndios florestais tão destrutivos e difíceis de conter?
A resposta reside numa combinação de velocidade do vento, alterações climáticas, legado de práticas passadas de gestão dos solos e atividades humanas atuais que estão a remodelar o comportamento dos incêndios e a aumentar o risco que representam.
A tempestade perfeita do fogo
Os incêndios florestais dependem de três elementos principais para se espalharem: clima favorável, combustível seco e uma fonte de ignição. Cada um desses fatores sofreu mudanças pronunciadas nas últimas décadas. Embora as alterações climáticas preparem o terreno para incêndios maiores e mais intensos, os humanos estão a atiçar activamente as chamas.
Clima e tempo
As temperaturas extremas desempenham um papel perigoso nos incêndios florestais. O calor seca a vegetação, tornando-a mais inflamável. Nestas condições, os incêndios florestais acendem-se mais facilmente, espalham-se mais rapidamente e ardem com maior intensidade. No oeste dos EUA, a aridez atribuída às alterações climáticas duplicou a quantidade de floresta ardida desde 1984.
Para agravar o problema está o rápido aumento das temperaturas noturnas, que agora aumentam mais rapidamente do que as temperaturas diurnas. As noites, que costumavam oferecer um alívio com condições mais frias e maior umidade, o fazem com menos frequência, permitindo que os incêndios continuem intensos sem pausa.
Finalmente, os ventos contribuem para a rápida expansão, aumento da intensidade e comportamento errático dos incêndios florestais. As rajadas de vento empurram o calor e as brasas para a frente da frente do fogo e podem fazer com que esta se expanda rapidamente. Eles também podem criar focos de incêndio em novos locais. Além disso, os ventos melhoram a combustão, fornecendo mais oxigênio, o que pode tornar o fogo mais imprevisível e difícil de controlar. Geralmente provocados por ventos fortes, os incêndios rápidos tornaram-se mais frequentes nas últimas décadas.
AP Foto/Noah Berger
Combustível
O fogo é um processo natural que moldou os ecossistemas há mais de 420 milhões de anos. Os povos indígenas historicamente usaram queimadas controladas para administrar paisagens e reduzir o acúmulo de combustível. No entanto, um século de supressão de incêndios permitiu que vastas áreas acumulassem combustíveis densos, preparando-as para incêndios florestais maiores e mais intensos.
Espécies invasoras, como certas gramíneas, agravaram o problema ao criarem leitos de combustível contínuos que aceleram a propagação do fogo, muitas vezes duplicando ou triplicando a atividade do fogo.
Além disso, o desenvolvimento humano em regiões propensas a incêndios, especialmente na interface entre zonas selvagens e urbanas, onde os bairros se misturam com a vegetação florestal e campestre, introduziu novos combustíveis altamente inflamáveis. Edifícios, veículos e infraestruturas muitas vezes entram em ignição facilmente e queimam de forma mais quente e mais rápida do que a vegetação natural. Estas mudanças alteraram significativamente os padrões de combustível, criando condições propícias a incêndios florestais mais graves e mais difíceis de controlar.
Ignição
Os relâmpagos podem provocar incêndios florestais, mas os seres humanos são responsáveis por uma parcela cada vez maior. Desde fogueiras desacompanhadas até incêndios criminosos ou faíscas provenientes de linhas de energia, mais de 84% dos incêndios florestais que afectam as comunidades são provocados por seres humanos.
As atividades humanas não só triplicaram a duração da época de incêndios, como também resultaram em incêndios que representam um risco maior para as pessoas.
AP Photo/Eugênio Garcia
Os incêndios iniciados por raios muitas vezes coincidem com tempestades que provocam chuva ou maior umidade, o que retarda a propagação dos incêndios. Os incêndios provocados pelo homem, no entanto, normalmente acendem-se em condições mais extremas – temperaturas mais altas, menor humidade e ventos mais fortes. Isto leva a maiores alturas de chama, a uma propagação mais rápida nos primeiros dias críticos, antes que as tripulações possam responder, e a efeitos mais graves no ecossistema, como a morte de mais árvores e a degradação do solo.
Os incêndios provocados pelo homem ocorrem frequentemente em ou perto de áreas povoadas, onde estruturas e vegetação inflamáveis criam condições ainda mais perigosas. As casas e os materiais ao seu redor, como cercas de madeira e varandas, podem queimar rapidamente e enviar brasas pelo ar, espalhando ainda mais as chamas.
À medida que o desenvolvimento urbano se expande para áreas selvagens, a probabilidade de incêndios provocados pelo homem e de propriedades potencialmente expostas ao fogo aumenta, criando um ciclo de feedback de aumento do risco de incêndios florestais.
Tempo de chicote
Um fenômeno conhecido como clima chicote, marcado por invernos e primaveras excepcionalmente úmidos, seguidos de calor extremo no verão, foi especialmente pronunciado no sul da Califórnia nos últimos anos.
Uma primavera chuvosa em 2024 promoveu o crescimento da vegetação, que depois secou sob as temperaturas escaldantes do verão, transformando-se em combustível altamente combustível. Este ciclo alimentou alguns dos maiores incêndios da temporada de 2024, vários dos quais foram iniciados por seres humanos.
Essa seca continuou no sul da Califórnia durante o outono e início do inverno, com muito pouca chuva. A umidade do solo na região de Los Angeles era de cerca de 2% dos níveis históricos para aquela época do ano, quando os incêndios começaram em 7 de janeiro de 2025.
À medida que os factores que podem conduzir aos incêndios florestais convergem, o potencial para incêndios florestais cada vez mais graves torna-se cada vez maior. Os incêndios graves também libertam para a atmosfera grandes quantidades de carbono das árvores, da vegetação e dos solos, aumentando as emissões de gases com efeito de estufa e exacerbando as alterações climáticas, contribuindo para épocas de incêndios mais extremas.
Esta é uma atualização de um artigo publicado originalmente em 8 de outubro de 2024.
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