Por que os incêndios florestais não apenas queimam, mas também podem poluir os ecossistemas aquáticos

Na semana passada, incêndios florestais devastaram o oeste do Canadá, transformando a cidade de Jasper, localizada perto do Parque Nacional Jasper de Alberta, em cinzas. O governo local estimou que o incêndio danificou ou destruiu até metade das estruturas da cidade.

Os incêndios florestais trazem uma lição para as Montanhas Rochosas do Colorado e para as pessoas que vivem aqui. Quando os incêndios florestais se movem para espaços urbanos e queimam estruturas artificiais, os impactos podem ser de longo alcance, disse Lauren Magliozzi, biogeoquímica do Departamento de Engenharia Civil, Ambiental e Arquitetônica da CU Boulder.

Magliozzi estudou como o incêndio Camp Fire de 2018 na Califórnia e o incêndio Marshall Fire de 2021 no Colorado impactaram a qualidade da água local e a saúde do ecossistema. Sua equipe descobriu que metais tóxicos, incluindo cobre, chumbo e zinco de cinzas de construção e de carros, podem lixiviar para córregos e rios, ameaçando a segurança hídrica e a saúde dos organismos aquáticos.

“Precisamos de um ecossistema saudável para ter uma fonte de água potável saudável”, disse Magliozzi, também pesquisador do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina da CU Boulder.

À medida que as mudanças climáticas tornam os incêndios florestais mais frequentes e intensos, Magliozzi dá sua opinião sobre como os incêndios urbanos diferem dos incêndios florestais e o que as pessoas podem fazer para proteger suas casas e os ecossistemas locais.

Todos os incêndios florestais são prejudiciais ao meio ambiente?

Incêndios florestais que queimam principalmente a vegetação podem beneficiar o ecossistema ao liberar nutrientes no meio ambiente e ajudá-lo a se tornar mais resiliente contra incêndios.

Mas quando incêndios florestais atravessam o ambiente construído e se tornam o que os cientistas chamam de conflagrações urbanas, eles não são mais benéficos. Em vez de usar principalmente vegetação como combustível, os combustíveis das conflagrações urbanas são casas, veículos, lixo, baterias e qualquer coisa que você possa manter em sua garagem. A queima desses materiais libera diferentes produtos químicos no ambiente, e os sistemas eficientes de águas pluviais em áreas urbanas podem canalizar esses contaminantes complexos diretamente para nossas águas superficiais.

Que tipos de contaminantes podem vazar para o meio ambiente?

Quando coletamos amostras de água da superfície após o incêndio Marshall de 2021, encontramos níveis elevados de metais tóxicos como zinco e manganês em Coal Creek, que flutua por Superior e Louisville, onde o incêndio queimou. Fomos capazes de rastrear a fonte desses metais de volta ao ambiente construído e às águas pluviais.

Como os metais pesados ​​estão afetando o ecossistema?

Em Coal Creek, alguns níveis de metais tóxicos excederam os limites dos critérios de vida aquática definidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA, mesmo dois anos após o incêndio. Esses limites são limiares além dos quais a vida aquática será prejudicada.

Também examinamos organismos específicos que viviam no riacho. Enquanto o crescimento de algas permaneceu o mesmo nos locais urbanos queimados, muitos organismos que consomem essas algas diminuíram significativamente. Por exemplo, descobrimos que, após o incêndio, o riacho tinha menos efeméridas comedoras de algas que antes eram comuns ali. O declínio na população de efeméridas sugeriu que as algas podem estar absorvendo os metais, que provavelmente estão sendo transportados pela cadeia alimentar.

Embora os organismos sensíveis tenham diminuído, também observamos um aumento de organismos mais tolerantes à má qualidade da água, como sanguessugas, em Coal Creek.

As pessoas que moram perto de Coal Creek devem se preocupar com a qualidade da água potável?

Felizmente, Coal Creek não é usado para água potável localmente. Mas seria muito preocupante se uma dessas conflagrações urbanas ocorresse perto de uma fonte de água potável.

Mas o impacto da conflagração urbana vai além daquelas efemerópteros no riacho. Ainda não quantificamos alguns dos contaminantes encontrados em riachos após incêndios urbanos, e estamos apenas começando a entender quais compostos orgânicos estão sendo liberados nos sistemas de água após esses incêndios.

Por que os incêndios florestais têm se espalhado mais para áreas urbanas nos últimos anos?

Nas últimas duas décadas, houve um grande aumento de casas construídas em áreas propensas a incêndios. Quando as comunidades se mudam para essas áreas, também estamos aumentando as atividades antropogênicas, incluindo cigarros descartados e até mesmo linhas de energia, que podem causar incêndios. Eventos climáticos extremos, como ventos fortes no caso do incêndio Marshall e incêndios no Havaí no ano passado, também estão aumentando os riscos de incêndios urbanos.

Há algo que podemos fazer para proteger nossos ecossistemas e lares?

Uma lição aprendida em nossos estudos é que, imediatamente após um incêndio urbano, podemos bloquear a água pluvial de chegar aos nossos riachos e águas superficiais.

A longo prazo, prevenir conflagrações urbanas é essencial. Precisamos melhorar o planejamento comunitário e analisar como as casas podem ser construídas para que sejam menos inflamáveis. Em abril, nossas linhas de energia foram desligadas proativamente durante um dia de vento forte. Esta é uma maneira de reduzir os riscos de incêndio.

Para indivíduos que vivem em áreas propensas a incêndios, praticar paisagismo com consciência de fogo e criar espaços defensáveis ​​ao redor de nossas casas pode reduzir os riscos. O paisagismo com consciência de fogo pode incluir aparar árvores, cortar vegetação e criar um perímetro como um buffer de cascalho ao redor das casas.