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Esta é uma história que remonta a milhares de anos.
Originalmente, os gatos eram criaturas solitárias. Isso significa que eles preferiam viver e caçar sozinhos, em vez de em grupos. A maior parte do seu comportamento social era restrito a interações mãe-filhote. Fora desse relacionamento, os gatos raramente miam um para o outro.
No entanto, à medida que os gatos começaram a viver ao lado dos humanos, essas vocalizações ganharam novos significados. De muitas maneiras, quando um gato mia para nós, é como se eles nos vissem como seus cuidadores, muito parecidos com suas mães felinas.
Os gatos provavelmente encontraram os humanos pela primeira vez há cerca de 10.000 anos, quando as pessoas começaram a estabelecer assentamentos permanentes. Esses assentamentos atraíram roedores, que por sua vez atraíram gatos em busca de presas. Os gatos menos medrosos e mais adaptáveis prosperaram, beneficiando-se de um suprimento consistente de alimentos. Com o tempo, esses gatos desenvolveram laços mais próximos com os humanos.
Ao contrário dos cães, que foram criados por humanos para características específicas, os gatos essencialmente se domesticaram. Aqueles que podiam tolerar e se comunicar com humanos tinham uma vantagem de sobrevivência, levando a uma população bem adequada para viver ao lado de pessoas.
Para entender esse processo, podemos olhar para experimentos russos com raposas de criação. Começando na década de 1950, o cientista soviético Dmitry Belyaev e sua equipe criaram seletivamente raposas prateadas, acasalando aquelas que eram menos medrosas e agressivas com humanos.
Ao longo das gerações, essas raposas se tornaram mais dóceis e amigáveis, desenvolvendo características físicas semelhantes às dos cães domesticados, como orelhas caídas e caudas enroladas. Suas vocalizações também mudaram, passando de “tosses” e “bufos” agressivos para “gargalhadas” e “arfantes” mais amigáveis, que lembram o riso humano.
Esses experimentos demonstraram que a reprodução seletiva para domesticação poderia levar a uma série de mudanças comportamentais e físicas em animais, alcançando em algumas décadas o que normalmente levaria milhares de anos. Embora menos óbvio do que as diferenças entre cães e o lobo ancestral, os gatos também mudaram desde seus dias como gatos selvagens africanos. Eles agora têm cérebros menores e cores de pelagem mais variadas, características comuns entre muitas espécies domésticas.
Adaptações vocais dos gatos
Assim como as raposas prateadas, os gatos adaptaram suas vocalizações, embora por um período de tempo muito mais longo. Os bebês humanos são altriciais ao nascer, o que significa que são totalmente dependentes de seus pais. Essa dependência nos tornou particularmente sintonizados com chamadas de socorro – ignorá-las seria custoso para a sobrevivência humana.
Magui RF/Shutterstock
Os gatos alteraram suas vocalizações para explorar essa sensibilidade. Um estudo de 2009 feito pela pesquisadora de comportamento animal Karen McComb e sua equipe fornece evidências dessa adaptação. Os participantes do estudo ouviram dois tipos de ronronados. Um tipo foi registrado quando os gatos estavam buscando comida (ronronado de solicitação) e outro registrado quando eles não estavam (ronronado de não solicitação). Tanto os donos de gatos quanto os não donos de gatos classificaram os ronronados de solicitação como mais urgentes e menos agradáveis.
Uma análise acústica revelou um componente de tom alto nesses ronronados de solicitação, assemelhando-se a um grito. Esse grito oculto explora nossa sensibilidade inata a sons de aflição, tornando-o quase impossível para nós ignorarmos.
Mas não são só os gatos que adaptaram suas vocalizações: nós também. Quando falamos com bebês, usamos o “manhês”, mais comumente conhecido como “fala de bebê”, caracterizado por um tom mais alto, tons exagerados e linguagem simplificada. Essa forma de fala ajuda a envolver os bebês, desempenhando um papel no desenvolvimento da linguagem deles.
Nós estendemos esse estilo de comunicação para nossas interações com animais de estimação, conhecido como discurso direcionado a animais de estimação. Pesquisas recentes sugerem que os gatos respondem a essa forma de comunicação. Um estudo de 2022 da pesquisadora de comportamento animal Charlotte de Mouzon e colegas descobriu que os gatos conseguiam distinguir entre o discurso dirigido a eles e o discurso dirigido a humanos adultos. Esse padrão de discriminação era particularmente forte quando o discurso vinha dos donos dos gatos.
Nossa adoção da fala direcionada aos animais de estimação reforça um vínculo que reflete as interações entre mãe e gatinho.
Mudanças nas vocalizações não são vistas apenas em relacionamentos gato-humano. Comparados ao lobo ancestral, os cães expandiram seu comportamento de latido para se comunicar de forma mais eficaz com os humanos e, assim como com os gatos, usamos a fala direcionada aos animais de estimação ao interagir com os cães.
Com o tempo, os gatos evoluíram para usar sinais vocais que ressoam com nossos instintos de nutrição. Emparelhado com nosso uso de fala direcionada a animais de estimação, essa comunicação bidirecional destaca o relacionamento único que desenvolvemos com nossos amigos felinos. Parece que os gatos podem ser os vencedores nesse relacionamento, adaptando-se para solicitar cuidado e atenção de nós. Ainda assim, muitos donos de gatos não fariam de outra forma.
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