Por que o pássaro mais barulhento da Grã-Bretanha está crescendo depois de décadas de declínio

A garça eurasiana (Botaurus stellaris) é uma ave reclusa pertencente à família das garças. Quase do tamanho de uma galinha, os bitterns são uma mistura de marrom-dourado manchado com delicado preto e castanho. Com patas compridas e verdes e patas grandes, estas aves estão adaptadas a esgueirar-se pelos caniçais – os pedaços de zonas húmidas cobertos por densas manchas de caniçal comum – para caçar tranquilamente peixes e anfíbios.

Muitas vezes invisíveis, sua presença em pântanos de água doce é denunciada por uma nota grave e estrondosa que pode ser ouvida a grandes distâncias – especialmente no início da primavera, quando os machos estabelecem e defendem territórios. A chamada é um ruído estranho se você tiver a sorte de ouvi-la. No passado, provocava superstição e até mesmo medo de amargos, acreditando-se que seu chamado pressagiava alguma destruição iminente. Felizmente, os tempos e as atitudes em relação aos amargos mudaram.

A Garça já foi comum em zonas úmidas em todo o Reino Unido, mas foi perdida como ave reprodutora na década de 1870. Com um grande empurrão de conservacionistas de visão, ele teve um retorno notável. As últimas contagens da RSPB e da Natural England registraram 228 homens chamando em 103 locais em todo o país em 2022.

A recuperação do garçote é um exemplo clássico de como conservar uma espécie. A minha equipa tem estado muito envolvida na investigação e, mais recentemente, na monitorização desta espécie.

Mais da metade dos ouriços do Reino Unido são encontrados nas reservas RSPB, onde os guardas florestais cuidam e cuidam diligentemente dos caniçais. Isto também atrai outras aves de zonas húmidas como grous e garças, bem como mamíferos raros, peixes, invertebrados e plantas. À medida que o número de amargos aumentou, eles abriram suas asas e se espalharam. Em 2022, eles se reproduziram pela primeira vez na Reserva Natural RSPB Saltholme em Teesside – seu recorde de reprodução mais ao norte na história recente.

Trazendo amargos de volta

A história do amargor é de altos e baixos. Seu desaparecimento na década de 1880 foi impulsionado pela drenagem generalizada da terra, à medida que extensos pântanos, pântanos e canaviais abriram caminho para terras agrícolas, um processo que decolou um século antes. Nessa época também eram caçados para a mesa de jantar e perseguidos por coletores de peles e ovos.

Um tanto contra as probabilidades, os ouriços retornaram por conta própria como aves reprodutoras de 1900. Seus números cresceram constantemente para atingir um pico em 1954, com cerca de 80 machos em crescimento encontrados principalmente em Norfolk Broads. Parece que o aumento foi ajudado pela inundação e abandono de terras costeiras baixas durante a Segunda Guerra Mundial para se defender de uma invasão alemã. Isso permitiu que os juncos e as águas-vivas voltassem. Mesmo assim, ter a maioria das aves concentradas em apenas uma área sempre foi arriscado.

A partir desse pico, os números de bittern caíram e em 1997 havia apenas sete locais com 11 machos cantando. A situação era terrível, então os conservacionistas se reuniram para elaborar um plano para salvar a espécie.

Sua audaciosa meta era ter 100 aves em crescimento até 2020. No centro de seu esquema estava um programa de pesquisa preocupado em entender os requisitos de habitat dessas aves e quais alimentos estavam disponíveis nos principais locais que frequentavam. Nesse ponto, essa informação era amplamente desconhecida.

Rapidamente ficou claro que a recessão da década de 1950 refletia o mau estado de suas zonas úmidas favoritas, já que muitas estavam secando e ficando cobertas de mato. A pesquisa pioneira combinou o que eram então novas tecnologias, como marcação por rádio e identificação ultrassonográfica de machos por chamada, com descobertas de ninhos, pesca elétrica e registro de habitat, para entender melhor o que causava o tiquetaque dos ouriços.

Simplificando, e talvez sem surpresa, eles precisam de grandes pântanos, um pântano úmido e muitos peixes.

A pesquisa mostra que eles preferem habitats grandes e pantanosos com bordas de água levemente inclinadas e muita variação. Eles precisam de águas profundas, especialmente durante a primavera, quando a época de reprodução se aproxima, e gostam de uma mistura de piscinas abertas interconectadas e juncos densos com plantas aquáticas abundantes e água de alta qualidade para sustentar os peixes que comem (rudd e enguia são os favoritos) no verão e inverno.

Armado com essa receita, a restauração e a criação de zonas úmidas começaram para valer em meados da década de 1990.

O plano para reviver os bitterns da Grã-Bretanha era ousado: eles precisavam de lugares melhores, maiores e com mais lugares para morar. Também precisávamos encorajar os pássaros a se afastarem de seus habitats orientais, já que muitos desses habitats costeiros estão ameaçados pelo aumento do nível do mar. Resumindo, precisávamos de mais ovos em mais cestos.

Isto traduziu-se num grande esforço de rejuvenescimento e atualização da gestão de sites existentes e potenciais. Mas foi mais longe, convertendo campos de cenoura e locais onde minerais e turfa eram extraídos em novos e significativos oásis de canaviais. Estes agora estão transbordando de natureza e lugares fantásticos para as pessoas visitarem. A ação concertada em mais de 20 locais criou quase 3.000 hectares de habitats restaurados ou novos para as águas-vivas, e mais estão sendo planejados.

Isso não teria acontecido sem o trabalho árduo de conservacionistas visionários e algumas grandes organizações parceiras. Crucialmente, desde a década de 1990, a RSPB e a Natural England mantiveram o controle sobre o número de bitterns e isso foi vital para entender o desempenho do plano.

A meta de 100 aves em crescimento para 2020 foi atingida mais de duas vezes, e estamos confiantes de que os números das garras aumentarão ainda mais se os conservacionistas seguirem o plano.

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