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Um jovem respira profundamente de uma bolsa cheia de gás. Ele começa a sentir uma sensação agradável “particularmente no peito e nas extremidades” antes de dançar e depois desmaiar. Alguns minutos depois, ele acorda e é consumido por um ataque de riso. O jovem é químico, mora em Bristol e se chama Humphry Davy. O ano é 1799 e Davy acaba de descobrir os efeitos eufóricos do óxido nitroso (N₂O), que ele chama de “gás hilariante”.
A notícia logo se espalhou pela alta sociedade e as festas do gás hilariante se tornaram a última moda. Mas, apesar de suas propriedades de alívio da dor, não foi adotado em ambientes médicos até meados do século XIX.
Agora, o governo do Reino Unido está considerando proibir a posse do gás devido a preocupações com os riscos à saúde quando usado como droga recreativa. Mas está negligenciando outra ameaça que representa para a humanidade: é um poderoso gás de efeito estufa.
O N₂O é uma das drogas recreativas mais populares entre os jovens de 16 a 24 anos, mas o uso pesado pode causar danos à coluna.
O governo do Reino Unido deixou clara sua intenção de criminalizar a posse do gás. Enquanto isso, outros, incluindo o ex-conselheiro antidrogas do governo David Nutt, veem a criminalização como uma reação exagerada. O gás agora é usado em combustível de foguetes, como propelente de aerossol – particularmente para chantilly –, bem como gás anestésico e ar. Portanto, proibir a posse privada não fará o suficiente para combater os danos que está causando ao nosso planeta.
Coleção Bem-vindo
Assim como o dióxido de carbono (CO₂), o N₂O pode absorver a radiação infravermelha do Sol, mas sua estrutura permite que o faça com muito mais eficiência. Sua potência como gás de efeito estufa é cerca de 300 vezes maior que a do dióxido de carbono. Assim, as latas de chantilly e os pequenos botijões contendo o gás (conhecidos como whippits para usuários recreativos) têm uma surpreendente ‘pegada de carbono’. Cada lata ou vasilha contém apenas oito gramas de N₂O. Mas, quando liberado na atmosfera, tem o efeito equivalente a 2,4 quilos de CO₂, que é aproximadamente a quantidade emitida ao dirigir um SUV por dezesseis quilômetros.
Sem motivo para risos
A concentração de N₂O na atmosfera é muito baixa, (335 partes por bilhão) cerca de mil vezes menor que a do CO₂. Mas, como o CO₂, os níveis de N₂O estão aumentando. As concentrações são cerca de 20% maiores do que na época de Humphry Davy.
Apesar dessas baixas concentrações, a potência do N₂O significa que ele ainda tem um efeito significativo no clima. É o terceiro gás de efeito estufa mais prejudicial e é responsável por cerca de 6% do aquecimento que estamos observando hoje (o metano é o segundo, respondendo por 10%).
Infelizmente, o impacto do N₂O não para por aí. O N₂O é agora a principal ameaça à camada de ozônio desde que os produtos químicos CFC foram proibidos na década de 1980. Depois que o N₂O é liberado ao nível do solo, leva cerca de 100 anos para migrar para a estratosfera (a segunda camada da atmosfera da Terra), onde a luz ultravioleta catalisa sua conversão em óxido nítrico (NO). Este, então, reage com o ozônio (O₃), formando outro poluente – o dióxido de nitrogênio (NO₂) e o oxigênio molecular (O₂) – que já compõe 21% da atmosfera.
Whippits são uma fonte relativamente menor de emissões humanas de óxido nitroso, a grande maioria (cerca de 70%) vem da agricultura. Fertilizantes à base de nitrogênio, essenciais para a agricultura, se decompõem em uma variedade de compostos de nitrogênio, incluindo N₂O. Outras fontes incluem a queima de combustíveis fósseis e de biomassa, emissões da indústria (particularmente na fabricação de nylon) e liberação durante o uso como anestésico em ambientes clínicos.
A solução
Muitas dessas emissões de N₂O podem ser combatidas por meio de simples mudanças de comportamento. A aplicação de quantidades mais moderadas de fertilizantes na parte certa da estação de crescimento significa que mais fertilizantes são absorvidos pelas plantas. Como resultado, menos fertilizante é deixado no solo, onde escorre para os cursos d’água e se decompõe em N₂O.
Enquanto isso, em ambientes clínicos, grandes quantidades de N₂O são liberadas através de válvulas com vazamento, estoque vencido e roubo para uso recreativo. Algumas partes do NHS já estão implementando sistemas para lidar com muitos desses problemas por meio da atualização de coletores de gás, segurança e controle de estoque.
O N₂O é um dos gases alvo de reduções em acordos internacionais, como o Protocolo de Quioto e o acordo de Paris, portanto sua redução faz parte das metas governamentais de redução das emissões de gases causadores do aquecimento. E existem alternativas ao N₂O para uso clínico e médico, bem como nas indústrias alimentícias.
Os anestesistas podem escolher entre muitos outros anestésicos e analgésicos, a indústria do nylon está se afastando dos processos que liberam o gás. E se você for tentado por morangos e creme, use um pouco de graxa para preparar uma tigela em vez de virar para a lata de aerossol.
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