Comentário: Redenção, em grande escala, no divino ‘Omar’ da Ópera de LA

“Omar”, a nova ópera dos compositores Rhiannon Giddens e Michael Abels, encontra sua força na simplicidade da oração.

A obra, que é muito fluida para ser classificada em gêneros musicais ou dramáticos distintos, é derivada da autobiografia de um estudioso muçulmano da África Ocidental chamado Omar Ibn Said, que foi sequestrado e enviado para a América, onde foi escravizado nas Carolinas. Suas memórias de 1831, escritas em árabe, deixam para trás de forma velada a jornada espiritual de um homem que, brutalizado pela história, conseguiu manter a fé de seu povo.

Esta produção da Ópera de Los Angeles, que estreou no sábado sob a direção de Kaneza Schaal no Pavilhão Dorothy Chandler, segue a liderança do libreto de Giddens ao se concentrar na luz interior de Omar. A saga do protagonista é delineada em cenas organizadas que se movem do que hoje é o Senegal através da angustiante e mortal Passagem do Meio até um leilão na Carolina do Sul, que leva diretamente ao abismo da escravidão.

O pesadelo para o qual Omar acorda desafia a compreensão. Acorrentado a estranhos que não consegue entender, ele é privado do consolo da linguagem, herança e comunidade compartilhadas. Ele tem apenas sua religião e uma única pergunta sem resposta: Por quê?

Jamez McCorkle entra no palco de shorts e uma camiseta do Alice in Chains antes de vestir o traje de Omar, um papel que ele traz à vida em toda a sua magnificência espiritual. A produção destaca que se trata de uma interpretação artística do material histórico – o presente remontando ao passado na tentativa de compreensão mútua.

Em sua exploração da música da diáspora negra, Giddens, duas vezes vencedora do Grammy que treinou para ser cantora de ópera no Conservatório Oberlin, canalizou a pesquisa de arquivos para formas há muito perdidas através do filtro de seus próprios instintos em música country, folk e jazz. Seu modo é sincrético e pluralista. Ela expressou reservas sobre o termo Americana, não querendo se limitar pela terminologia. Mas de todas as músicas que estão sendo compostas hoje, a dela pode ser a expressão mais clara do experimento americano, em todos os seus variados matizes e tonalidades.

A interioridade do Omar de McCorkle tem uma gravidade avassaladora. Ele se ajoelha em oração, buscando discernimento e direção. Suas roupas são cobertas com escrita árabe, a mesma escrita que é projetada em telas e telas. A palavra é sagrada para ele. A escrita oferece um caminho de redenção do sofrimento sem sentido.

McCorkle, que deu origem ao papel de Omar na estreia da ópera este ano no Spoleto Festival USA, tem um tenor que vibra com uma glória sombria. Mesmo quando o libreto parece esquelético, McCorkle fornece um peso emocional. A sinceridade meditativa da performance me deixou de cabeça baixa.

Como mãe de Omar, Amanda Lynn Bottoms traz uma devoção materna que transcende o túmulo. Após sua morte, ela fica perto de seu filho, assegurando-lhe que suas dificuldades não são sem um plano divino. O canto de Bottoms, de outro mundo em sua beleza, carrega a sabedoria amorosa que permite que seu filho suporte suas provações abomináveis.

Amanda Lynn Bottoms como Fátima na produção de “Omar” da Ópera de Los Angeles.

(Cory Weaver)

Interpretando uma mulher escravizada que tenta ajudar Omar no início de sua jornada e depois se reúne com ele em circunstâncias menos severas, Jacqueline Echols confere a Julie um brilho sublime. Giddens mantém implícita a natureza da relação desse personagem inventado com Omar, mantendo assim o teor espiritual da história, uma qualidade que Echols serve com a pureza assombrosa de sua soprano.

O primeiro ato de “Omar” tem alguma dificuldade em acertar o passo. A economia do libreto leva algum tempo para se acostumar. A falta de experiência de Giddens em tramas dramáticas se revela logo no início. Além disso, as letras de algumas das árias são visivelmente menos originais do que a música por trás delas. Os cantores, no entanto, alquimizam tudo no som mais hipnótico.

A segunda metade começa com um golpe visual. Omar, agora na prisão, é poeticamente cercado por resmas de seus escritos. Na prisão de Fayetteville, Carolina do Norte, depois de escapar de abusos em uma plantação da Carolina do Sul, ele não tem ideia de que sua vida está prestes a mudar.

Owen (Daniel Okulitch), um dono de plantação mais gentil, é levado à prisão por sua filha, Eliza (Deepa Johnny), que se comove com a piedade de Omar e implora que seu pai o compre e o leve para sua casa. As palavras que Eliza canta são banais, mas o som por trás delas é a força do destino.

O contraste nas plantações é desenhado esquematicamente. (A produção diminui um pouco isso ao fazer Okulitch interpretar o antigo dono de plantação cruel que tem um prazer sádico em quebrar Omar, mas é como se Omar tivesse sido enviado do inferno para um spa resort.)

Entende-se que a bondade relativa de Owen é em parte um esforço para reprimir o sentimento antiescravagista. Entende-se também que seu interesse por Omar tem muito a ver com a perspectiva de converter um muçulmano educado ao cristianismo.

Mas alguns podem sentir que a recepção calorosa que Omar recebe dos trabalhadores escravizados na plantação de Owen apaga a realidade mais dura das circunstâncias do personagem. Uma brincadeira planejada que apresenta danças alegres ao ritmo compulsivo de uma banda de cordas esquece que as condições por trás dessa festa não são volitivas.

Mas o foco é propositalmente na sobrevivência dos negros. Assim como o trágico grego se concentrou em momentos de escolha e livre arbítrio nas tramas de personagens circunscritas pelo destino, Giddens e Abels buscam momentos de liberdade na vida de personagens negados a esse direito humano básico.

Jamez McCorkle como o personagem-título na estréia da Costa Oeste da LA Opera de Rhiannon Giddens-Michael Abels “Omar”.

(Cory Weaver)

A segunda metade se aprofunda à medida que o caminho de Omar e o da própria ópera se tornam mais claros. A partitura evoca às vezes a trilha indelével de George Gershwin para “Porgy and Bess”, mas não segue a mesma tradição que levou inevitavelmente à ardente “Fire Shut Up in My Bones” de Terence Blanchard, o primeiro trabalho encenado no Metropolitan Opera de Nova York escrito por um compositor negro.

Abels, um compositor de filmes conhecido por suas partituras ecléticas para os filmes de Jordan Peele “Corra”, “Nós” e “Não”, está claramente confortável em habitar as zonas híbridas do drama musical para as quais Giddens naturalmente gravita. “Omar” percorre uma linha entre concerto encenado, ópera em grande escala e serviço religioso.

A agilidade imaginativa da equipe de design é tão fundamental para o sucesso da produção quanto a agilidade do maestro Kazem Abdullah, que guia habilmente a orquestra pelos estilos africanos, muçulmanos e americanos. Visualmente e acusticamente, a mundanidade do trabalho recebe um elevador etéreo.

“Omar” convida o público a relembrar a vida de todos aqueles cujas histórias não foram escritas considerando o milagre de quem conseguiu transmitir a sua. Este é um material doloroso, mas também triunfante, apesar da impossibilidade de um final feliz. Omar vive novamente, graças ao poder invencível de suas palavras, agora elevado pela música da história.