Como muitas crianças dos anos 90, quando eu tinha 10 anos sonhava em me tornar um Mestre Pokémon. Desde viagens de carro esticando meu pescoço sobre uma tela do Game Boy enquanto lutava pela Victory Road, até acionar o álbum Pokémon no meu Discman, eu estava determinado a ser o melhor. A vida tinha outros planos para mim, mas, como descobri em um ensolarado fim de semana de agosto deste ano, para 5.000 competidores dedicados em todo o mundo, o sonho está muito vivo.
Após um hiato de três anos devido ao Covid, os Campeonatos Mundiais de Pokémon retornaram. E este ano, Pikachu e amigos tomaram conta de Londres, revestindo o saguão do centro ExCel com Poké-parafernália – transformando até mesmo o teleférico próximo sobre o Tâmisa. Cercado por Pikachus infláveis de 30 metros de altura e um palco digno de um estádio, esta sala de conferências monótona agora é um campo de batalha improvisado para aspirantes a treinadores jovens e… bem, ainda não estou pronto para me chamar de velho. Menos jovem? Isso serve.
Observando um casal da geração do milênio cuidadosamente subir e descer uma pelúcia Arcanine de um metro e meio até a estação de metrô, sinto-me confortada por não estar sozinha em meu amor exagerado por essa franquia. Competidores, famílias e espectadores de todas as idades deslizam empolgados pelo movimentado saguão, desde crianças de quatro anos na fila para conhecer Pikachu até socialites do Twitch tirando selfies esperando pela pintura facial de Pokémon. Uma sensação contagiante de alegria compartilhada e desinibida enche os corredores.
Para os concorrentes, há alguma tensão misturada com o hype. Graças à enorme popularidade do Pokémon Go e ao bloqueio guiando mais pessoas para o jogo de cartas colecionáveis que esvazia a carteira, a escala do Mundial deste ano me pega de surpresa. Onde os eventos anteriores muitas vezes pareciam reuniões da prefeitura, o palco principal de 2022 fica lado a lado com a produção que você esperaria de um grande torneio de Fortnite ou jogos de luta. Juntamente com dioramas de palco inspirados em Londres de cair o queixo, microfones habilmente posicionados permitem que espectadores divididos desfrutem de comentários diferentes sobre qualquer um dos quatro jogos do torneio que estão assistindo: Pokémon Go, o jogo de cartas, Sword and Shield ou Pokémon Unite.
“Se eu pudesse voltar no tempo e me dizer aos seis anos de idade que fomos ao Campeonato Mundial Pokémon – jogado no Campeonato Mundial – é apenas o sonho!” diz Dan Styles, jogador de torneio de Pokkén pela primeira vez, corando através de seu cosplay de Ash Ketchum. “Me emocionei um pouco quando passamos, vendo os banners e tudo mais. Significa apenas muito.”
Nem mesmo as celebridades estão imunes a contrair Pokémania. Recém-chegado de uma colaboração com Charli XCX no topo das paradas e uma apresentação televisionada no jubileu da rainha, saúdo um radiante DJ Jax Jones à frente do set de uma vida – uma festa de barco Pokémon. Ao lado de Ed Sheeran e JME, Jones é um dos devotos Pokémon mais proeminentes do Reino Unido. Ele se apaixonou na escola primária e agora compartilha a paixão com sua esposa e filha pequena.
“Fazer parte disso é imenso ”, sorri Jax, balançando um chapéu fofo gigante e uma jaqueta jeans adornada com Pikachu. Conversamos sobre sua coleção de fósseis de Pokémon de designer enquanto navegamos ao longo do Tâmisa: o set de Jones é a festa oficial que dá início ao Mundial deste ano. “Como fã de Pokémon, é incrível, cara! Eu também fiz parte do álbum do 25º aniversário de Pokémon”, acrescenta ele com um sorriso incrédulo. “Fiquei meio impressionado com os outros artistas que estavam nele.”
Deve ter sido uma honra comparável ser convidada para se apresentar no jubileu real, sugiro, vendo os vários pelúcias Pokémon que cercam Jones. “Claro, claro, foi um grande ano”, ele responde sem entusiasmo. “Mas quando recebi a ligação para Pokémon? Isso foi um verdadeiro destaque na carreira – eu até conheci o Pikachu!”
De volta aos vastos salões do ExCel, vejo um par de jovens treinadores Pokémon particularmente animados. Jogando o jogo de cartas colecionáveis desde os seis e sete anos, esses campeões em formação de 12 e 13 anos viajaram da Alemanha para testar seus baralhos. “Ele ganhou dois jogos hoje!” exclama a radiante mãe de Paul, Eva. Acontece que o vizinho de 13 anos de Paul – Ilyas – não está lutando sozinho no Campeonato Mundial Pokémon deste ano: seu pai também está competindo. “Meu filho veio até mim e disse, pai, eu gostaria de saber como jogar esse jogo. Eu disse a ele OK, então primeiro lemos as regras. Então, eu li as regras – para ajudar – e agora estou competindo no London Open”, ele ri.
“Fui jogador por alguns anos e gostei muito. Então isso meio que virou uma bola de neve para mim falando sobre os jogos. Agora estou aqui no Campeonato Mundial”, diz o ex-jogador profissional de videogame e atual comentarista do campeonato de videogame Pokémon, Lou Cromie. “Com o Campeonato Mundial, você precisa se qualificar para estar aqui”, explica ela, o que é diferente de todos os outros torneios Pokémon. “Então, há esse nível extra de expectativa – e pressão. Este evento só acontece uma vez por ano, por isso é o melhor dos melhores.”
No penúltimo dia do Mundial, com a aproximação da final, o burburinho cresce. Mesmo sendo alguém que faz isso para viver, Cromie me diz que testemunhar as reações das pessoas aos mundos nunca envelhece. “Os juniores aqui pela primeira vez, eles veem Pikachu em todos os lugares – os gráficos, os banners – e seus olhos estão absolutamente abertos, absorvendo cada minuto. Há uma alegria muito natural em ver essas crianças curtindo Pokémon e a admiração em seus rostos por estarem realmente competindo.”
Quando me aproximo de um jogador com um distintivo de competidor para uma entrevista, sou informado por outro espectador de olhos arregalados que esse cara é “legalmente famoso”.
“Eu vim da Austrália para cá”, diz um envergonhado Henry Rich, o craque em questão. “Este é o terceiro Mundial que participo. Depois de uma pausa de três anos por causa do Covid, tem sido incrível voltar e ver as pessoas. O local em si é incrível. Eu não acho que vimos uma configuração de palco ou produção como essa.”
Como é a sensação de adulto, eu pergunto, estar no caminho para se tornar um Mestre Pokémon? “Você vê Pokémon na TV, joga os jogos e parece algo de outro mundo – algo que você nunca alcançará. Estar aqui é algo que toda criança sonha. Jogando e sendo pago por isso, viajando pelo mundo. Você simplesmente não pode dizer não quando algo assim surge.”
Embora os torneios transmitidos ao vivo possam ser o evento principal, para muitas pessoas aqui este é simplesmente um dia divertido. Durante meus dois dias e meio no Mundial, é difícil imaginar um grupo de pessoas mais feliz. Enquanto me preparo para deixar este Poké-paraíso para trás, vejo dois cosplayers, posando e rindo juntos como velhos amigos.
“Ah, er, acabamos de nos conhecer aqui porque muitas pessoas queriam tirar nossas fotos”, diz Kasper Harris, vestido como o líder de ginásio Alliste
“É como se fosse uma grande competição e tudo mais, mas, na verdade, é um evento para qualquer um que tenha algum interesse em Pokémon”, acrescenta Chris Caballero, suas palavras um pouco abafadas por sua fantasia caseira de Mimikyu. “O fato de ser aberto a todos o torna ainda melhor para pessoas de todas as origens.”
Dos 5.000 treinadores reunidos aqui esperando ganhar um troféu, aos numerosos trinta e poucos anos correndo pelo ExCel para invadir a loja pop-up de Pokémon, há uma atmosfera de comunidade despreocupada que não esquecerei tão cedo. Ao contrário da maioria dos sonhos de infância, por pelo menos esses quatro dias por ano, o sonho do treinador Pokémon é real – e as pessoas estão vivendo isso.
