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Os Jogos Olímpicos e Paralímpicos representam o auge da conquista atlética, onde a elite esportiva mundial mostra sua destreza. Atletas modernos se beneficiam de treinamento de alto nível, nutrição otimizada e estratégias de recuperação. No entanto, alguns estão se voltando para métodos mais exclusivos para a vantagem competitiva – treinando o cérebro.
Uma abordagem baseada no cérebro que pretende auxiliar o desempenho e está ganhando força no esporte de elite é o neurofeedback eletroencefalográfico. Essa técnica envolve colocar pequenos sensores no couro cabeludo para registrar e exibir ondas cerebrais em tempo real.
O objetivo é ajudar os atletas a reconhecer e produzir padrões de ondas cerebrais que melhorem o foco, o relaxamento ou atinjam um estado ideal personalizado para suas habilidades. É um pouco como segurar um espelho diante do cérebro. Quando a tecnologia exibe o que está acontecendo no cérebro em tempo real, as pessoas podem facilmente experimentar trazendo diferentes pensamentos ou imagens à mente e verão imediatamente como os sinais cerebrais mudam. É por meio desse processo que elas podem aprender a reconhecer diferentes estados cerebrais e aplicar estratégias psicológicas para ajudá-las a assumir o controle.
Atletas de vários esportes, incluindo golfe, futebol e arco e flecha, vêm experimentando o neurofeedback há anos.
Isso realmente funciona?
No Institute for the Psychology of Elite Performance da Bangor University, temos estudado os efeitos do neurofeedback em uma variedade de esportes e tarefas por vários anos. Em um estudo de 2015, descobrimos que 12 golfistas amadores melhoraram sua precisão de putting em 21% após três sessões de neurofeedback de uma hora.
Em um experimento similarmente projetado em 2023, descobrimos que seis sessões de treinamento de neurofeedback de 30 minutos ajudaram 14 biatletas de elite (o biatlo é um esporte de inverno que combina esqui cross-country e tiro de rifle) a autorregular suas ondas cerebrais e aumentar seu foco nos segundos finais antes de disparar seus rifles a seco. Mas havia uma ressalva. Em ambos os estudos, as melhorias dos golfistas e biatletas foram semelhantes às dos grupos de controle que praticavam apenas seus esportes sem neurofeedback.
Resultados mais promissores vieram de um estudo nosso de 2021 com 40 voluntários adultos. Pedimos a eles que pedalassem até a exaustão em uma bicicleta ergométrica após realizar apenas 12 minutos de neurofeedback. Treze pessoas foram solicitadas a produzir um padrão de ondas cerebrais que achamos que seria propício para exercícios de resistência. Os outros 13 foram solicitados a produzir um padrão de ondas cerebrais que achamos que não beneficiaria o desempenho. Os 14 participantes restantes tiveram que assistir a uma gravação de neurofeedback sem controlar suas ondas cerebrais de forma alguma.
Os resultados foram impressionantes. O grupo que foi solicitado a produzir a onda cerebral positiva pedalou por 30% mais tempo do que os outros.
Para investigar essa descoberta, convidamos os 26 participantes dos dois primeiros grupos de volta ao nosso laboratório. Eles receberam o tratamento de neurofeedback oposto do nosso primeiro experimento antes de repetirem o teste de ciclismo. Os voluntários pedalaram por uma média de 11% a mais no dia em que receberam o tratamento de neurofeedback positivo.
Apesar desses resultados, ainda precisamos replicar o estudo com uma amostra maior e com ciclistas mais bem treinados. Isso nos permitiria entender melhor se essa técnica pode gerar benefícios na ponta mais elitista do esporte.
Outras equipes de pesquisa ao redor do mundo chegaram a conclusões mistas semelhantes às nossas sobre o uso do treinamento de neurofeedback em estudos de vários esportes olímpicos. Isso inclui arco e flecha, ginástica, patinação de velocidade, hóquei no gelo e golfe.
Em 2018 e 2024, artigos de pesquisa reuniram os dados de todos os estudos até o momento e revelaram evidências de benefícios modestos do neurofeedback em geral. Mas as evidências de benefícios foram amortecidas quando apenas ensaios bem controlados (aqueles com grupos de controle equilibrados para monitorar a prática geral ou efeitos placebo) foram considerados.
Então, em resposta à questão se o neurofeedback funciona – pode funcionar. As evidências mostram muito potencial empolgante, ao mesmo tempo em que reconhecem que ainda há trabalho importante a ser feito.
A próxima onda de pesquisa sobre esse tópico já está em andamento. Alguns estudos estão aplicando a pesquisa de experimentos de neurofeedback esportivo para tentar fazer a diferença em outros lugares.
As primeiras descobertas do nosso laboratório e de outros apontam para a viabilidade do neurofeedback como um meio potencial para facilitar a reabilitação e ajudar na recuperação ou no controle de sintomas associados à doença de Parkinson, derrame e dor crônica, entre outros.
Então, embora as medalhas olímpicas sejam valorizadas, se a pesquisa em neurofeedback puder eventualmente levar a tratamentos facilmente acessíveis e eficazes além do esporte, esse pode muito bem ser o maior prêmio de todos.
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