Por que as pessoas ficam depois do colapso das economias locais – uma história de um lar entre os fantasmas das siderúrgicas fechadas

Era meio-dia de um sábado, e Simonetta me levou da porta da frente aberta de sua casa no sudeste de Chicago até sua sala de estar e se acomodou ao lado de seu marido, Christopher, no sofá.

Na década de 1980, Christopher trabalhou a alguns quarteirões de distância na US Steel South Works, ganhando três vezes o salário mínimo com um diploma de ensino médio – mais do que o suficiente para comprar uma casa perto dos pais de Simonetta antes que seu primeiro bebê chegasse. Como seus vizinhos no sudeste de Chicago, as expectativas de Simonetta e Christopher para trabalho e casa foram definidas pela indústria siderúrgica.

Entre 1875 e 1990, o emprego oferecido aqui por oito siderúrgicas criou uma densa rede de bairros de classe trabalhadora nos pântanos 15 milhas ao sul do centro de Chicago. Para as dezenas de milhares de funcionários que viviam e trabalhavam nesta região, o aço era uma espécie rara de trabalho: empregos sindicalizados, de colarinho azul, que pagavam salários de classe média, com salários iniciais na década de 1960 em quase três vezes o salário mínimo.

Oportunidades de promoção, benefícios e estabilidade no emprego permitiram que os trabalhadores comprassem casas, fizessem compras em lojas locais e guardassem economias. A indústria siderúrgica era mais do que apenas trabalho; ela organizava as relações espaciais e sociais deste bairro.

Seu colapso foi devastador para as pessoas que viviam no bairro, Simonetta me contou. Conforme moinho após moinho fechava nas últimas duas décadas do século XX, as pessoas começaram a sair para encontrar novos empregos – principalmente empregos de serviços – localizados longe da depressão econômica do sudeste de Chicago.

Enquanto olhávamos para a rua silenciosa, perguntei-lhes: “Por que vocês ficaram?”

Christopher fez uma pausa e disse simplesmente: “Nós tínhamos o prédio”. O casal era dono de sua casa de três andares após décadas pagando a hipoteca. Claro, ela tinha alguns cantos desmoronando e o telhado cedeu, mas era deles. Essas quatro paredes permaneceram sólidas durante e após os anos turbulentos do colapso econômico. Mais do que apenas uma forma de patrimônio ou espaço material, este prédio era a base para sua estabilidade.

Por que as pessoas permanecem em lugares difíceis?

Nos últimos 10 anos, tenho perguntado por que as pessoas permanecem quando a economia local entra em colapso.

No meu livro de 2024, “Who We Are Is Where We Are: Making Home in the American Rust Belt”, usei pesquisa etnográfica e entrevistas para estudar os resultados de longo prazo da desindustrialização em uma comunidade rural de mineração de ferro em Wisconsin e em bairros industriais urbanos localizados em meio às siderúrgicas de Chicago.

As causas da desindustrialização foram macroeconômicas e globais – mudança tecnológica, acordos comerciais, regulamentações ambientais e aumento da competição – mas os efeitos foram locais. Na segunda metade do século XX, cidades que cresceram em torno de indústrias que extraíam ferro e fabricavam aço de repente perderam o núcleo de seus empregos de colarinho azul.

Estendendo-se de Nova York a Minnesota, a região do Rust Belt experimentou cinco décadas de taxas de desemprego de quase dois dígitos. Na esteira dos fechamentos industriais, centenas de milhares de desempregados empacotaram suas casas e buscaram fortuna em fábricas ou minas no sul dos Estados Unidos, ou em qualquer lugar que não estivesse entrando em colapso devido à depressão econômica. No processo, esses lugares desindustrializados não apenas perderam o controle sobre seus moradores, mas também seu lugar na história americana de progresso econômico, crescimento e resiliência.

Mas nem todos vão embora.

Para esta pesquisa, conversei com mais de 100 pessoas, como Simonetta e Christopher, para entender por que as pessoas permanecem nesses bairros enquanto os empregos secam e as lojas fecham. Repetidamente, eles argumentaram que sua estagnação no lugar lhes oferecia estabilidade em um mundo caótico.

Propriedade de casa: uma armadilha e uma maneira de permanecer

As pessoas com quem conversei muitas vezes começavam suas histórias com uma preocupação prática – e econômica: as finanças e as liberdades da propriedade de uma casa.

Para muitos moradores de longa data, mudar para outro lugar era economicamente impossível. Valores de moradia deprimidos significavam que eles não conseguiam recuperar seus investimentos vendendo, e o processo de mudança em si é caro. No entanto, eles também argumentaram que possuir sua casa lhes oferecia um pouco de estabilidade nos primeiros anos de desemprego.

Em meados do século XX, bons salários combinados com empréstimos imobiliários apoiados pelo governo federal abriram caminhos para a aquisição de casa própria para trabalhadores da indústria siderúrgica e do setor siderúrgico.

A partir da década de 1960, o sudeste de Chicago passou de uma comunidade majoritariamente de aluguel para uma onde entre 60% e 70% das casas eram ocupadas pelos proprietários. Para Christopher, Simonetta e milhares de seus vizinhos, comprar uma casa foi uma decisão financeira sensata e um caminho para atingir a meta da classe média americana de construir riqueza por meio da propriedade privada.

Claro, casas são mais do que simples investimentos materiais. A casa de Simonetta e Christopher também era a história de sua família. Na primeira metade do século XX, os pais de Simonetta imigraram do México. Os avós de Christopher chegaram do México na virada do século XX. Simonetta explicou que, como eles cresceram no bairro, quando se casaram, queriam comprar um lugar a uma curta distância de seus pais e redes de tias, tios e primos.

Quando eles deram a entrada em 1980, eles se beneficiaram da queda vertiginosa dos preços dos imóveis. A Wisconsin Steel tinha acabado de fechar sua usina próxima, e os preços dos imóveis nos bairros próximos já tinham caído 9%. Mas eles não esperavam que a bolha imobiliária de toda a região estourasse.

Os preços dos imóveis em seu bairro começaram a cair à medida que a US Steel demitia trabalhadores lentamente ao longo das décadas de 1980 e 1990. Mesmo hoje, o preço médio dos imóveis listados no sudeste de Chicago varia de US$ 80.000 a US$ 100.000, menos de um terço da média de US$ 330.000 de Chicago. Quando a usina vizinha fechou, suas redes familiares ficaram presas.

Simonetta lembrou: “Meu pai, meus pais ainda moravam no bairro. Eles não iam a lugar nenhum. Para onde eles iriam?” Ela continuou: “Não é como se fôssemos ricos. Quer dizer, a fábrica fechou. Estávamos desempregados!”

Mesmo que seus pais quisessem vender a casa e começar uma nova vida em um local mais promissor, vendê-la na queda livre econômica da desindustrialização teria custado muito a eles. O desemprego em massa transformou casas que antes eram investimentos financeiros sólidos em passivos quase invendáveis.

O que se ganha ficando em casa?

Mesmo quando a economia da propriedade residencial limitava as opções, possuir uma propriedade também era um refúgio quando tudo o mais estava em turbulência. Ter “o prédio”, como Christopher chamava a casa deles, tornou o caminho deles mais simples: colocar comida na mesa fazendo biscates e viajando mais de uma hora para os subúrbios, e cuidar uns dos outros.

O lar também é onde a família, as identidades socialmente construídas e as experiências familiares se unem. As pessoas com quem conversei me levaram para seus lagos e parques favoritos, esboçaram mapas para suas lojas ou trilhas de caminhada amadas e apontaram marcadores históricos de passados ​​industriais. Elas celebraram as redes sociais que ainda ancoravam suas identidades no lugar – família extensa, desfiles anuais e reuniões regulares de escola e trabalho.

Os entrevistados foram rápidos em admitir que a crise crescente da desindustrialização restringiu escolhas e limitou suas opções. Mas dentro do andaime fraturado da vida social pós-industrial, uma geração de residentes de longa data ainda pertence uns aos outros.

“Nós sobrevivemos, e é por isso que não fomos embora”, disse Simonetta. “A comunidade mudou, mas para onde mais iremos? Quero dizer, estamos aqui há cinquenta e poucos anos. … Este é o meu bairro.”

“É assim que se destrói bairros”, interrompeu Christopher, “ao ir embora!”