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Você foi à praia neste verão? Levei minha filha lá outro dia e comprei um pastel para ela almoçar. Ela estava mastigando alegremente enquanto olhava para o mar, de costas para o café onde compramos o pastel. De repente, houve um bater de asas atrás de nós e algo descendo. A próxima coisa que eu soube foi que o pastel tinha sumido, e minha filha estava em lágrimas. Uma gaivota atacou e voou para longe com um almoço grátis, de novo.
Eu deveria ter percebido que deveria ficar de olho nas gaivotas-prateadas (a espécie de gaivota mais comum nas cidades litorâneas britânicas) pousando no telhado do café em busca de uma refeição fácil. Meus alunos e eu publicamos um estudo em 2019 mostrando que olhar para as gaivotas as impede de roubar sua comida.
No entanto, nem todas as gaivotas que você vê são ladrões de comida humana e a pesquisa recente da minha equipe mostrou que as gaivotas preferem peixes do que comida feita pelo homem.
A pesquisa de 2019 também mostrou que, quando apresentadas a comida humana, apenas um quarto das gaivotas realmente tocou na comida. Isso sugere que uma minoria de gaivotas que vivem em áreas urbanas é responsável por nossos piqueniques de praia arruinados e sorvetes roubados.
Mas não estava claro o que transforma uma gaivota em uma ladra de comida humana. Assim como os pais humanos moldam os hábitos alimentares de seus filhos, em muitas espécies de pássaros, os filhotes aprendem o que, onde e como se alimentar de seus pais. Então, minha equipe queria saber quando os pais gaivotas alimentam seus filhotes com comida humana, isso torna os filhotes de gaivota mais propensos a procurar comida humana também, quando crescerem?
É praticamente impossível descobrir o que as gaivotas selvagens dão de comer aos seus filhotes e testar como isso influencia as preferências alimentares deles sem causar grandes perturbações em suas colônias de reprodução.
Então, investigamos essa questão com filhotes de gaivota-prateada resgatados — aqueles que foram encontrados no chão por pessoas e levados para um centro de reabilitação de vida selvagem porque não puderam ser reunidos com seus pais.
Apenas filhotes que um veterinário especialista em aves confirmou que eram saudáveis participaram do nosso estudo. Nós garantimos que a participação deles não atrasasse sua liberação de volta à natureza.
Nós criamos esses filhotes resgatados desde quando eles tinham cerca de cinco dias de idade até cerca de 25 dias de idade com uma de duas dietas: uma dieta “marinha” de espadilhas, cavala e mexilhões, ou uma dieta “artificial” que consistia em comida de gato e pão. Nós escolhemos essas dietas porque elas são semelhantes aos extremos opostos dos alimentos fornecidos pelos pais gaivotas aos seus filhotes na natureza.
Também demos aos filhotes a dieta alternativa 20% do tempo. Os filhotes marinhos foram alimentados com a dieta artificial várias horas por dia, e vice-versa, para garantir que todos os filhotes estivessem familiarizados com todos os tipos de comida antes de testarmos o que eles gostavam.
Emma Inzani, Fornecido pelo autor (sem reutilização)
Para testar se os filhotes que receberam a dieta artificial iriam preferir os alimentos com os quais foram criados, em vez das presas marinhas que as gaivotas tradicionalmente procuram, apresentamos a cada filhote uma miscelânea de alimentos quando eles ficaram em cativeiro por cinco dias.
Eles podiam escolher entre uma tigela de peixe, uma tigela de mexilhões, uma com comida de gato e uma tigela com pão em cubos. Registramos qual comida o filhote bicou primeiro. Descobrimos que quase todos os 27 filhotes em nosso estudo preferiram comer peixe primeiro e evitaram pão. Mesmo os filhotes que foram criados com comida de gato e pão ainda preferiam peixe.
Os filhotes não mudaram sua preferência por peixes conforme cresceram. Testamos todos os filhotes mais três vezes (depois de eles terem ficado em cativeiro por dez, 15 e 35 dias), e em cada vez o peixe foi o vencedor.
Então, se os filhotes de gaivota preferem peixes mesmo quando são criados com alimentos artificiais (como comida de gato e pão), por que alguns insistem em estragar seu piquenique na praia depois que crescem? Achamos que essas gaivotas podem estar tirando o melhor proveito de uma situação ruim, em vez de estarem obcecadas com suas batatas fritas.
Presas marinhas e descartes de pesca dos quais eles naturalmente se alimentariam vêm despencando há décadas. Embora criar filhotes com alimentos da terra provavelmente retarde seu desenvolvimento, é melhor alimentar seus filhotes com alguma coisa do que deixá-los passar fome.
A abundância de gaivotas-prateadas que nidificam naturalmente no Reino Unido é cerca de 60% menor do que era há quase 40 anos, e a gaivota-prateada agora é uma preocupação de conservação no Reino Unido.
Nosso estudo de 2023 descobriu que os roubos de comida por gaivotas-prateadas aumentaram quando havia mais comida humana disponível, com ambos atingindo o pico durante o horário de almoço. Em outras palavras, as gaivotas vão onde a comida está.
Há algumas coisas que você pode fazer para impedir que as gaivotas roubem sua comida. Primeiro, olhe diretamente para as gaivotas, especialmente quando os pontos de venda de comida têm bons locais para pousar. Você também pode comer com as costas apoiadas em um muro alto, ou debaixo de um telhado, guarda-sol ou guarda-chuva, porque as gaivotas têm mais probabilidade de roubar quando há uma rota de fuga clara.
E não alimente as gaivotas. Onde há mais comida humana, haverá mais gaivotas – quem não gosta de um almoço grátis?
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