.
Os invertebrados são frequentemente descritos pelos especialistas como as “pequenas coisas que governam o mundo”, e as formigas são certamente um dos principais candidatos a este papel. As formigas ajudam os ecossistemas a funcionar normalmente e o peso total de todas as formigas na Terra é aproximadamente equivalente a 1,4 mil milhões de pessoas, ou 33 Empire State Buildings.
Infelizmente, algumas formigas tornaram-se espécies invasoras – organismos transportados para um novo ecossistema que causam danos. Essas introduções normalmente acontecem acidentalmente por pessoas, mas podem ter consequências terríveis, como mostra a nova pesquisa da minha equipe.
As espécies invasoras são consideradas a segunda maior ameaça à biodiversidade depois da destruição do habitat. Eles são uma das principais causas de extinções de animais, levando potencialmente à extinção de espécies e à falência de ecossistemas.
A União Internacional para a Conservação da Natureza inclui cinco espécies diferentes de formigas na sua lista das 100 piores espécies exóticas invasoras do mundo. Mas embora as formigas invasoras tenham transformado dramaticamente algumas das áreas que conseguiram invadir, outras áreas parecem ser muito menos afetadas, ou mesmo totalmente inalteradas.
Quão ruins são as formigas invasoras, realmente?
O estudo da minha equipe baseia-se em pesquisas realizadas em todo o mundo para fornecer uma medida de quão ruins ou boas as formigas invasoras são para a perda de biodiversidade. Os resultados nos mostram que as formigas invasoras são tão ruins quanto pensávamos.
Extraímos dados de 46 artigos de pesquisa diferentes que estudaram como as comunidades animais reagiram às formigas invasoras e combinamos os resultados. Selecionamos apenas pesquisas realizadas em ambientes naturais relativamente “não perturbados”, livres de intensa atividade humana.
Estas são áreas para onde as formigas invasoras se dispersaram a partir de habitats mais degradados ou ambientes urbanos. Isto permite-nos afirmar com mais confiança que quaisquer efeitos negativos ou positivos nas comunidades animais se devem a formigas invasoras, e não a outras espécies invasoras ou a alguma forma de perturbação humana, como a agricultura ou a desflorestação.
Nossos resultados mostram que as comunidades animais respondem de forma esmagadoramente negativa às formigas invasoras. Descobrimos que havia, em média, 50% menos animais e espécies individuais em áreas invadidas por formigas, o que representa uma queda dramática na biodiversidade. Também é importante lembrar que estes resultados são médias e, portanto, as formigas invasoras podem significar a ruína para algumas comunidades de animais acima e além destes números.
Alen Thien/Shutterstock
Descobrimos também que certos tipos de animais, como aves, répteis e besouros, reagiram mais fortemente do que outros. As formigas nativas foram o grupo mais afetado.
Isto faz sentido porque muitas formigas nativas não só serão atacadas diretamente por formigas invasoras, mas também precisarão competir com elas por comida e locais de nidificação. Isto também é uma má notícia devido à importância geral das formigas nativas para o ecossistema mais amplo.
Outros grupos gravemente afetados foram pássaros, besouros, borboletas, mariposas e répteis.
Descobrimos também que o número de indivíduos num grupo de insectos – insectos como cochonilhas, pulgões e cochonilhas – aumentou. Este grupo forma “mutualismos” com as formigas, onde cada espécie tem um benefício líquido.
Esses insetos sugam seiva e exalam um líquido açucarado chamado “melada”, que as formigas adoram. As formigas defenderão estes insectos dos seus predadores e parasitas em troca desta secreção açucarada, permitindo que as suas populações aumentem mutuamente. Em alguns casos, estes mutualismos podem facilitar a invasão – e com efeitos desastrosos.
Como algo tão pequeno pode causar um problema tão grande?
Embora as formigas sejam pequenas em relação à forma como as pessoas percebem o mundo, elas são numerosas e tendem a interagir com uma ampla gama de outros organismos. Isso significa que eles podem influenciar o ecossistema a partir de vários ângulos de ataque. As formigas invasoras provavelmente caçam ativamente outras espécies, mas a competição por comida ou espaço também é importante.
Em última análise, precisamos de mais pesquisas que possam desvendar como as formigas interagem com outras espécies quando invadem um local. O que eles comem? Com quem eles competem por comida? Quais habitats eles preferem e por quê? Estas questões precisam urgentemente de respostas para que possamos compreender, priorizar e otimizar como minimizar os efeitos negativos das formigas invasoras.
Leia mais: Por que as formigas de fogo vermelhas e as formigas malucas amarelas deram luz verde para invadir a Austrália
No geral, nossa pesquisa é preocupante. A redução da diversidade animal pode ter consequências graves para o funcionamento dos ecossistemas e para o futuro a longo prazo das espécies raras. Embora existam considerações cruciais para mitigar ou reverter estes efeitos, as implicações para a conservação não são simples.
Os regimes de erradicação das formigas são logisticamente complexos e financeiramente dispendiosos, por exemplo, e mais de metade fracassa. A tecnologia de detecção precoce, bem como medidas de controlo, como iscos tóxicos, podem ajudar os conservacionistas a prevenir ou reverter os efeitos das formigas invasoras nos nossos ecossistemas.
Não tem tempo para ler sobre as mudanças climáticas tanto quanto gostaria?
Receba um resumo semanal em sua caixa de entrada. Todas as quartas-feiras, o editor de meio ambiente do Strong The One escreve Imagine, um pequeno e-mail que se aprofunda um pouco mais em apenas uma questão climática. Junte-se aos mais de 20.000 leitores que se inscreveram até agora.
.
