Por que as boas notícias econômicas não mudam as pesquisas para Rishi Sunak? Uma análise de 27 eleições anteriores explica o problema

Uma das poucas histórias de sucesso do governo conservador é a queda da inflação, que está agora próxima da taxa-alvo fixada pelo Banco de Inglaterra. Em Abril de 2024, o índice de preços no consumidor, a medida mais comum da inflação, aumentou 3% em relação ao ano anterior, em comparação com um aumento anual de 9,6% em Outubro de 2022.

No entanto, esta boa notícia para Rishi Sunak e para o governo não mudou o rumo, alterando as intenções de voto nas pesquisas. De acordo com a sondagem de sondagens da BBC, os Conservadores estão actualmente 21% atrás dos Trabalhistas nas intenções de voto, uma diferença que não mudou realmente desde que Liz Truss deixou Downing Street em Outubro de 2022.

Isto é um enigma porque uma das conclusões mais bem estabelecidas na ciência política é que a economia desempenha sempre um papel importante na influência dos eleitores nas eleições. Neste momento, a questão mais importante na campanha eleitoral é o estado da economia, particularmente a crise do custo de vida. Dado que esta questão é muito relevante, deveria ajudar os conservadores, mas parece não fazer diferença.

Esta anomalia poderia ser explicada por outros factores que pairam nas mentes dos eleitores, tais como o estado do NHS, a questão da imigração, o desempenho dos líderes partidários na campanha, divisões internas nos partidos e assim por diante. Por outras palavras, o sucesso da política governamental em matéria de inflação está a ser abafado por outras coisas que estão a acontecer na campanha.

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No entanto, há uma explicação mais plausível, nomeadamente que os eleitores teriam de ter memória curta para recompensar os conservadores pela redução do custo de vida. Para que isto funcionasse, os eleitores teriam de esquecer os dias sombrios de inflação galopante logo após a pandemia, que coincidiu com o início da guerra na Ucrânia, e em vez disso concentrar-se apenas nos últimos meses.

No entanto, as evidências mostram que os eleitores avaliam o que aconteceu à economia durante um período mais longo do que alguns meses.

Um século de votação económica

Podemos examinar o efeito da economia na votação observando as relações durante um longo período de mais de um século. Isto envolve modelar a forma como a inflação e o desemprego influenciaram a votação no partido ou coligação do governo nas 27 eleições sucessivas desde o fim da Primeira Guerra Mundial. Esta análise começa em 1922, as primeiras eleições totalmente em tempo de paz, e termina em 2019, as eleições gerais mais recentes.

Existem diferentes teorias sobre como funciona a votação económica, mas a mais simples é o chamado modelo de “recompensa-punição”. De acordo com isto, os elevados níveis de inflação e de desemprego provocam um declínio no apoio aos governantes, à medida que os eleitores os punem. E níveis baixos destas variáveis ​​aumentam o apoio à medida que os eleitores as recompensam.

Estes factores afectam a votação em eleições sucessivas, o que implica que os eleitores se lembrem do que aconteceu durante todo o período inter-eleitoral.

O período desde 1922 incluiu alguns choques económicos significativos, como a grande depressão da década de 1930 e a crise financeira e subsequente recessão de 2008, para não mencionar a Segunda Guerra Mundial. Houve também muitos acontecimentos políticos que poderiam ter distraído os eleitores dos efeitos económicos das políticas governamentais. Isto proporciona um teste para saber se a questão da economia é excluída durante as campanhas eleitorais por outras questões e eventos intervenientes.

Acontece que uma análise de regressão muito simples mostra quão importante é a economia nas eleições durante este período. O modelo envolve a previsão da percentagem de votos nas eleições para o partido em exercício ou para o governo de coligação, utilizando dados contemporâneos sobre a inflação e o desemprego.

O gráfico abaixo mostra o desempenho real do governo em exercício e o desempenho previsto do modelo. Nesse caso, o modelo é um bom preditor do que aconteceu.

Votação real e prevista para titulares com base na inflação e no desemprego como preditor de votação, 1922 a 2019:

É importante diferenciar os períodos de governo de partido único dos governos de coligação. Isto porque a atribuição de responsabilidade pela economia por parte dos eleitores é fácil se um partido estiver no poder, mas mais difícil se houver dois ou mais partidos. Assim, os períodos de governo de coligação são tidos em conta na análise.

Um exemplo disso é o grande aumento na votação para titulares nas eleições de 1935, que julgou o governo nacional de 1931, criado em resposta ao início da grande depressão em 1929. Os trabalhistas estavam no poder no início de 1929 e o primeiro-ministro , Ramsey Macdonald, dividiu o seu partido e juntou-se a uma coligação com os conservadores em resposta à crise. Combinamos os votos conservadores e trabalhistas naquele ano, reflectindo o facto de ambos os partidos estarem no governo na altura.

Analisando os detalhes do modelo, tanto o desemprego como a inflação tiveram impactos negativos significativos no apoio aos operadores históricos, sendo o efeito do desemprego ligeiramente maior do que a inflação. Houve uma diferença importante entre as duas variáveis, no entanto.

Os níveis de desemprego afectaram o apoio aos titulares, mas no caso da inflação foi a variação do custo de vida que contou. Os eleitores ficam muitas vezes confusos sobre o significado da inflação, uma vez que representa uma mudança nos preços e não no nível dos preços. Neste caso, estamos falando de uma variação da inflação entre as eleições.

A implicação é que os eleitores não gostam tanto do desemprego como da inflação e punem os titulares por ambos. Mas tendem a habituar-se à inflação, a menos que esta comece a crescer rapidamente. Se isto acontecer, eles serão despertados para os efeitos nos seus salários e nos preços nas lojas.

Dito isto, o ajustamento demora mais do que alguns meses, pelo que é pouco provável que os eleitores esqueçam a disparada dos preços de há alguns anos, mesmo quando a inflação descer posteriormente. Em contrapartida, não se habituam a elevados níveis de desemprego se este permanecer estável durante um longo período.

A economia é a questão número um na presente campanha e quando os eleitores olham para o que aconteceu desde as eleições de 2019, não surpreende que muitos já não apoiem os conservadores.