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As abelhas machos exibem uma paixão notável por coletar aromas: depositam aromas de várias fontes em bolsos especiais nas patas traseiras, compondo assim sua própria fragrância. Esse comportamento é conhecido desde a década de 1960. A razão pela qual eles fazem isso tem sido objeto de muita especulação há tanto tempo. Pesquisadores da Ruhr University Bochum, na Alemanha, em colaboração com colegas da University of California em Davis e da University of Florida em Fort Lauderdale, finalmente resolveram o mistério. A fragrância da abelha serve como atrativo sexual e aumenta o sucesso reprodutivo dos machos, como a equipe descobriu após três anos de experimentos em gaiolas de vôo. O grupo liderado pelo estudante de doutorado Jonas Henske e pelo Dr. Thomas Eltz, do Departamento de Ecologia Animal, Evolução e Biodiversidade de Bochum, descreve suas descobertas na revista biologia atualpublicado online em 12 de abril de 2023.
Tem havido muita teoria sobre o propósito da fragrância: alguns sugeriram que poderia ser um atrativo ou um presente de casamento para as mulheres, ou que o perfume é usado para se comunicar com os rivais. Em um trabalho anterior, o grupo em torno de Thomas Eltz já havia mostrado que as abelhas machos transportam a fragrância para fora dos bolsos nas patas traseiras durante o ritual de corte. “O que não sabíamos, no entanto, era quem deveria receber esse sinal”, diz Eltz. “As fêmeas? Ou machos rivais?”
Os pesquisadores perseguiram essa questão no projeto atual. Durante três anos, eles estudaram as abelhas das orquídeas em um experimento na Flórida. Em uma gaiola de 15 por 15 por 4 metros, eles tinham dois machos competindo por uma fêmea – um com fragrância e outro sem. Eles então rastrearam se a fêmea acasalou e, em caso afirmativo, com qual macho.
Atividades de acasalamento difíceis de observar
“O acasalamento das abelhas das orquídeas é muito raramente observado na natureza e, mesmo em experimentos, tem sido quase impossível fazê-las acasalar”, como Thomas Eltz descreve o desafio. É por isso que os pesquisadores de Bochum e seus colegas americanos tentaram oferecer às abelhas condições ideais; por exemplo, eles usaram uma gaiola particularmente grande e forneceram aos animais as plantas de pólen perfeitas.
Para o experimento, os pesquisadores primeiro atraíram abelhas machos para fontes artificiais de perfume, que as abelhas usaram para criar uma fragrância. Os cientistas extraíram essa fragrância dos bolsos das patas traseiras usando um microcapilar e posteriormente a transferiram para uma das abelhas que testaram no experimento. Aqui, dois machos, mantidos em condições idênticas, competiam pelo favor das fêmeas.
Comportamento típico de namoro com vários graus de sucesso
Os machos – com ou sem fragrância – exibiram comportamento típico de corte. O acasalamento ocorreu com 27 fêmeas, cada uma acasalando com um único parceiro. Abelhas machos equipadas com fragrância estiveram envolvidas em 26 desses casos. Em um caso, um macho reproduzido que pertencia ao grupo de controle, que deveria ser livre de perfume; no entanto, os pesquisadores encontraram indícios de que esse indivíduo também adquiriu uma mistura de perfumes – o roubo de fragrâncias ocasionalmente ocorre.
Para poder provar sem sombra de dúvida quais machos acasalaram, Jonas Henske realizou análises de paternidade. Ele comparou a composição genética da ninhada com a das abelhas machos.
“Ficou claro que a fragrância é um atrativo para as fêmeas e desencadeia o comportamento de acasalamento nelas”, como Thomas Eltz resume as descobertas. “Nossos resultados também provam que a fragrância provavelmente não é usada como um sinal de status entre os homens. De fato, um homem não tem maior probabilidade de defender seu local de corte quando está de posse de uma fragrância.”
Sobre as abelhas das orquídeas
Existem cerca de 250 espécies conhecidas de abelhas euglossinas que são importantes polinizadores nos trópicos da América Central e do Sul. Muitas espécies de orquídeas dependem de abelhas euglossinas machos para polinização, razão pela qual esses insetos são comumente conhecidos como abelhas de orquídeas. Essas orquídeas produzem aromas específicos de flores como recompensa, que são coletados pelas abelhas machos. Existem cinco gêneros diferentes de abelhas das orquídeas, e elas podem variar muito em tamanho e aparência. Os machos coletam os odores com tufos de pelos nas patas dianteiras, que torcem nos bolsos das patas traseiras.
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