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Os primeiros parques eólicos offshore em grande escala da América começaram a enviar energia para o Nordeste no início de 2024, mas uma onda de cancelamentos de projetos de parques eólicos e custos crescentes deixaram muitas pessoas com dúvidas sobre o futuro da indústria nos EUA.
Vários grandes nomes, incluindo Ørsted, Equinor, BP e Avangrid, cancelaram contratos ou tentaram renegociá-los nos últimos meses. A retirada significou que as empresas enfrentariam penalidades de cancelamento que variavam de US$ 16 milhões a várias centenas de milhões de dólares por projeto. Também resultou na Siemens Energy, o maior fabricante mundial de turbinas eólicas offshore, antecipando perdas financeiras em 2024 de cerca de 2,2 mil milhões de dólares.
Ao todo, esperava-se que os projetos que foram cancelados até o final de 2023 totalizassem mais de 12 gigawatts de potência, representando mais da metade da capacidade do pipeline de projetos.
Então, o que aconteceu e a indústria eólica offshore dos EUA pode se recuperar?
ESMAP/Banco Mundial via Wikimedia, CC BY
Eu lidero o Centro de Tecnologia e Pesquisa Científica de Energia Eólica WindSTAR e o Centro de Inovação Energética da UMass Lowell e acompanho o setor de perto. Os problemas da indústria eólica offshore são complicados, mas está longe de estar morta nos EUA, e algumas mudanças políticas podem ajudá-la a encontrar uma posição mais firme.
A cascata de desafios do longo processo de aprovação
Conseguir que projetos eólicos offshore sejam autorizados e aprovados nos EUA leva anos e é repleto de incertezas para os promotores, mais do que na Europa ou na Ásia.
Antes de uma empresa concorrer a um projecto nos EUA, o promotor deve planear a aquisição de todo o parque eólico, incluindo fazer reservas para a compra de componentes como turbinas e cabos, equipamento de construção e navios. A proposta também deve ser competitiva em termos de custos, para que as empresas tenham tendência a apresentar propostas baixas e a não antecipar custos inesperados, o que aumenta a incerteza e o risco financeiro.
O licitante vencedor dos EUA compra então um caro arrendamento marítimo, que custa centenas de milhões de dólares. Mas ainda não tem o direito de construir um projeto eólico.
Departamento do Interior dos EUA, 2024
Antes de iniciar a construção, o desenvolvedor deve realizar avaliações do local para determinar que tipo de fundações são possíveis e identificar a escala do projeto. O promotor deve celebrar um acordo para vender a energia que produz, identificar um ponto de interligação à rede eléctrica e, em seguida, preparar um plano de construção e operação, que está sujeito a posterior revisão ambiental. Tudo isso leva cerca de cinco anos e é apenas o começo.
Para que um projeto avance, os desenvolvedores podem precisar obter dezenas de licenças de agências locais, tribais, estaduais, regionais e federais. O Bureau Federal de Gestão de Energia Oceânica, que tem jurisdição sobre o arrendamento e gestão do fundo do mar, deve consultar as agências que têm responsabilidades regulatórias sobre diferentes aspectos do oceano, como as forças armadas, a Agência de Proteção Ambiental e o Serviço Nacional de Pesca Marinha, bem como bem como grupos incluindo pesca comercial e recreativa, grupos indígenas, transporte marítimo, gestores portuários e proprietários de propriedades.
Para Vineyard Wind I – que começou a enviar energia de cinco de suas 62 turbinas eólicas planejadas ao largo de Martha’s Vineyard no início de 2024 – o tempo desde o leilão de arrendamento do BOEM até o fornecimento de sua primeira eletricidade à rede foi de cerca de nove anos.
Os custos podem aumentar durante os atrasos regulatórios
Até recentemente, estes contratos não incluíam quaisquer mecanismos de ajuste ao aumento dos custos de fornecimento durante o longo período de aprovação, aumentando o risco para os promotores.
Desde o momento em que os projectos de hoje foram licitados até ao momento em que foram aprovados para construção, o mundo enfrentou a pandemia da COVID-19, a inflação, os problemas da cadeia de abastecimento global, o aumento dos custos de financiamento e a guerra na Ucrânia. Os aumentos acentuados nos preços das matérias-primas, incluindo o aço e o cobre, bem como nos custos de construção e de funcionamento, fizeram com que muitos contratos assinados anos antes deixassem de ser financeiramente viáveis.
Contratos novos e relicitados permitem agora ajustes de preços depois de terem sido dadas as aprovações ambientais, o que torna os projectos mais atractivos para os promotores nos EUA. Muitas das empresas que cancelaram projectos estão agora a relicitar.
O processo regulamentar está a tornar-se mais simplificado, mas ainda demora cerca de seis anos, enquanto outros países estão a construir projetos a um ritmo mais rápido e em maior escala.
Regras de envio, conexões de energia
Outro obstáculo significativo para o desenvolvimento da energia eólica offshore nos EUA envolve uma lei centenária conhecida como Jones Act.
A Lei Jones exige que os navios que transportam carga entre pontos dos EUA sejam construídos, operados e de propriedade dos EUA. Foi escrito para impulsionar a indústria naval após a Primeira Guerra Mundial. No entanto, existem apenas três navios de instalação de turbinas eólicas offshore no mundo que são grandes o suficiente para as turbinas propostas para projetos nos EUA, e nenhum está em conformidade com a Lei Jones.
Isso significa que os componentes das turbinas eólicas devem ser transportados em barcaças menores a partir dos portos dos EUA e depois instalados por um navio de instalação estrangeiro que espera no mar, o que aumenta o custo e a probabilidade de atrasos.
AP Foto/Seth Wenig
A Dominion Energy está construindo um novo navio, o Charybdis, que cumprirá a Lei Jones. Mas um parque eólico offshore típico necessita de mais de 25 tipos diferentes de embarcações – para transferências de tripulação, levantamentos, monitorização ambiental, instalação de cabos, levantamento de peso e muitas outras funções.
O país também carece de uma força de trabalho bem treinada para a fabricação, construção e operação de parques eólicos offshore.
Para que a energia flua a partir de parques eólicos offshore, a rede eléctrica também requer melhorias significativas. O Departamento de Energia está a trabalhar em planos de transmissão regionais, mas a obtenção de licenças será, sem dúvida, lenta.
Ações judiciais e desinformação aumentam os desafios
Numerosos processos judiciais movidos por grupos de defesa que se opõem aos projetos eólicos offshore retardaram ainda mais o desenvolvimento.
Proprietários ricos tentaram impedir parques eólicos que pudessem aparecer à vista do oceano. Grupos de astroturf que afirmam ser defensores do ambiente, mas que na verdade são apoiados pelos interesses da indústria dos combustíveis fósseis, lançaram campanhas de desinformação.
Em 2023, muitos políticos republicanos e grupos conservadores atribuíram imediatamente a culpa pelas mortes de baleias na costa de Nova Iorque e Nova Jersey aos promotores eólicos offshore, mas as evidências apontam, em vez disso, para o aumento das colisões no tráfego de navios e emaranhados com artes de pesca.
Esta desinformação pode reduzir o apoio público e retardar o progresso dos projetos.
Esforços para manter a indústria eólica offshore em funcionamento
A administração Biden estabeleceu a meta de instalar 30 gigawatts de capacidade eólica offshore até 2030, mas estimativas recentes indicam que o número real será próximo da metade disso.
AP Foto/David Goldman
Apesar dos desafios, os desenvolvedores têm motivos para seguir em frente.
A Lei de Redução da Inflação proporciona incentivos, incluindo créditos fiscais federais, para o desenvolvimento de projectos de energia limpa e para promotores que construam instalações portuárias em locais que anteriormente dependiam de indústrias de combustíveis fósseis. A maioria dos governos dos estados costeiros também está a facilitar projectos, permitindo um reajuste de preços após terem sido dadas as aprovações ambientais. Eles vêem a energia eólica offshore como uma oportunidade para o crescimento económico.
Estes benefícios financeiros podem tornar a construção de uma indústria eólica offshore mais atractiva para empresas que necessitam de estabilidade de mercado e de um conjunto de projectos para ajudar a reduzir custos – projectos que podem criar empregos e impulsionar o crescimento económico e um ambiente mais limpo.
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