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Jesse Thorn construiu um público considerável com seu negócio de podcast Maximum Fun. Seu programa de entrevistas da NPR, “Bullseye With Jesse Thorn”, trouxe convidados como Jonathan Majors, Tom Hanks e Kareem Abdul-Jabbar.
Mas durante os últimos anos, ele disse, administrar o negócio baseado em MacArthur Park o levou a um ponto de ruptura. O pai de três filhos pequenos lutou para equilibrar sua vida profissional e familiar. Ele sofria de enxaquecas.
“Você tem que desistir disso”, sua esposa, Theresa, disse a ele na mesa da sala de jantar em 2018. “Tenho medo de que você morra.”
Depois piorou. A pandemia atingiu. A indústria de podcast se consolidou quando grandes empresas de tecnologia, como Amazon e Spotify, adquiriram startups no espaço de tecnologia de áudio e anúncios.
Em meio à turbulência pessoal e da indústria, Thorn enfrentou uma escolha: manter o status quo, que era insustentável; ou vender a empresa, o que não parecia certo.
“Eu estava tentando resolver o problema de como faço para desistir dessas coisas sem trair meus colegas ou meus amigos que fazem os shows”, disse Thorn, 41 anos.
Em vez disso, ele escolheu uma terceira opção: tornar a empresa uma operação de propriedade dos funcionários.
Na segunda-feira, Thorn – que é co-proprietário da Maximum Fun com sua esposa desde que foi incorporado em 2011 – anunciou que sua empresa se tornaria uma cooperativa de trabalhadores, um novo modelo de negócios na indústria de podcast, mas que foi testado por muitas pequenas empresas, incluindo padarias e pizzarias. A propriedade será compartilhada igualmente por pelo menos 16 pessoas, incluindo Thorn, disse a empresa.
O processo de converter o Maximum Fun em uma cooperativa levou cerca de um ano e meio, disse Thorn.
Thorn disse que receberia uma quantia inicial e uma porcentagem da receita da empresa por um número limitado de anos. A empresa está contraindo um empréstimo de um fundo de instituições financeiras de desenvolvimento comunitário.
Os funcionários optam por se tornar proprietários da cooperativa pagando centenas de dólares, que vão para um fundo, e recebem de volta com juros quando saem da empresa. Os trabalhadores-proprietários também podem votar no conselho da empresa. A nova diretoria supervisiona a estrutura administrativa, que deve permanecer a mesma, disse Thorn.
Thorn se recusou a revelar detalhes mais específicos sobre os termos financeiros do acordo ou quanto dinheiro ele receberia com a compra. A quantia que ele está recebendo é significativamente menor do que receberia se a vendesse para outra empresa, disse ele.
Várias empresas manifestaram interesse em comprar a Maximum Fun – uma grande empresa de rádio, uma empresa de mídia de médio porte e uma empresa de TV – mas Thorn se recusou a nomeá-los.
Vender teria apresentado seus próprios problemas. Thorn temia que funcionários em áreas como contabilidade fossem demitidos sob novos proprietários.
No final das contas, Thorn começou a pensar em alternativas, o que o levou ao Project Equity, com sede em Oakland, uma organização sem fins lucrativos que ajuda as empresas a mudarem para a propriedade dos funcionários.
“No final, esta é a maneira de fazer isso que não estraga tudo e permite que a empresa seja de propriedade e operada por pessoas em quem confio e que estão fazendo isso pelos mesmos motivos que eu”, disse Thorn.
Outros negócios que também são administrados como cooperativas de trabalhadores incluem a Atwater Village’s Proof Bakery. Nos últimos anos, empresas como a Great Lakes Brewing Co. e a Taylor Guitars transferiram a propriedade para os trabalhadores por meio do que é conhecido como plano de propriedade de ações para funcionários.
“Os benefícios da propriedade do funcionário são que você pode ter muito mais dedicação por parte dos funcionários da empresa”, disse Alec Levenson, cientista pesquisador sênior do Centro para Organizações Eficazes da USC Marshall School of Business. “Eles realmente sentem que é deles.”
Thorn disse que nunca imaginou o quão grande sua empresa cresceria.
Ele começou a fazer podcasts como estudante universitário e se inclinou para o formato depois que não conseguiu encontrar empregos na mídia tradicional. Thorn mais tarde se tornou o mais jovem apresentador nacional na rádio pública quando a Public Radio International distribuiu seu programa, “The Sound of Young America”. O nome do programa mudou para “Bullseye” em 2012 e é distribuído pela NPR desde 2013.
Em “Bullseye With Jesse Thorn”, Thorn entrevista criadores e ícones culturais, incluindo o ator Eugene Levy, o grupo de rap Little Brother e o artista musical “Weird Al” Yankovic. O tom das entrevistas é conversacional e pessoal, como uma versão milenar de “Fresh Air” com Terry Gross.
Nos primeiros dias de sua empresa, Thorn disse que estava focado apenas em ajudar a pagar o aluguel. Hoje, Maximum Fun gera milhões de dólares em receita a cada ano, com 37 shows e 24 funcionários. Detalhes financeiros não foram divulgados.
Cerca de 70% da receita da empresa vem de assinaturas, com o valor restante de anúncios e eventos ao vivo, disse Thorn.
A empresa é lucrativa, disse ele. Mas nunca teve a ambição de dominar o espaço do podcast ou colocar programas exclusivos atrás de um acesso pago. Os podcasts associados ao Maximum Fun são de propriedade do criador e estão amplamente disponíveis em várias plataformas. “Bullseye” vai ao ar em estações de rádio públicas, incluindo WNYC em Nova York e WBEZ em Chicago.
“Não estávamos nisso para ganhar participação de mercado e construir, escalar e perder dinheiro até dominarmos nossos oponentes”, disse Thorn.
A indústria de podcasts passou por um ciclo alucinante nos últimos anos.
Por exemplo, o Spotify em 2019 anunciou seus planos de aumentar sua presença no podcasting por meio de aquisições, mudando drasticamente o cenário do que antes era um mercado fragmentado com muitas empresas independentes de produção de podcast. Ao longo dos anos, o Spotify comprou os estúdios de podcasting Parcast e o Ringer e fechou acordos com celebridades de alto nível, incluindo o príncipe Harry e a empresa de Meghan Markle, Archewell.
Mas este ano, o Spotify está sob pressão para reduzir despesas. Em janeiro, o CEO do Spotify anunciou que a empresa demitiria 6% de sua equipe e a executiva Dawn Ostroff, uma das principais arquitetas de sua estratégia de podcast, estava saindo.
“Havia tanto dinheiro especulativo indo para podcasting e uma espécie de contratempo no mercado de anúncios, levando a todas essas demissões”, disse Thorn.
Agora, existem ramificações para muitas empresas que despejaram recursos no espaço.
“Não havia como todas essas pessoas que não sabiam nada sobre produção de áudio gastando substancialmente todo esse dinheiro pudessem sustentar suas operações”, disse Thorn. “Eles eram todos jogadores, basicamente. Todos eles estavam gastando o dinheiro de outras pessoas na esperança de ter sorte.”
Apesar das mudanças, Thorn disse acreditar que a audiência dos podcasts continua crescendo e que a Maximum Fun está bem posicionada. Mesmo no mercado atual, existem produtoras de televisão de pequeno a médio porte que prosperam, e sua empresa continua a produzir conteúdo de qualidade e valor, disse ele.
“Em última análise, estávamos fazendo algo cujo objetivo era realmente valioso para as pessoas que o consumiam e, se fizéssemos isso, poderíamos ganhar dinheiro de várias maneiras”, disse Thorn. “Tem que ser um certo número de pessoas, mas não precisa ser um grande número infinito de pessoas.”
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