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No fim de semana, uma aeronave V-22 Osprey caiu na Ilha Melville, ao norte de Darwin. Dos 23 membros do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA a bordo, três morreram, cinco foram levados ao hospital de Darwin em estado grave e alguns outros tiveram ferimentos leves.
A nave fazia parte da Força Rotacional da Marinha – Darwin, uma unidade de até 2.500 fuzileiros navais dos EUA que está baseada no Território do Norte de abril a outubro de cada ano desde 2012. Este é o acidente mais grave nesse período de 11 anos.
O Osprey é um tipo relativamente novo de aeronave, com um histórico irregular em termos de segurança. Mas as vantagens que oferece aos militares – e talvez aos civis – significam que só veremos mais disso no futuro.
O que é o Osprey V-22?
O Osprey tem sido controverso há muito tempo, inicialmente por seu alto custo e longo tempo de desenvolvimento, e nos últimos anos por questões de segurança.
Estas questões reflectem o design revolucionário da nave: é uma espécie de híbrido avião-helicóptero chamado tiltrotor, o que significa que a asa se inclina para cima para a descolagem e aterragem e volta para baixo para um voo nivelado. Se isso parece complexo, é.
O Osprey está na vanguarda da tecnologia de aviação, sem nenhum outro serviço operacional como ele. A aeronave foi construída para substituir helicópteros e é usada pela Força Aérea, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA e pela Força de Autodefesa Terrestre Japonesa.
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Por que o Osprey é tão útil?
O Corpo de Fuzileiros Navais é de longe o maior usuário, sendo atraído pelo alcance muito maior da aeronave, velocidade muito maior e boa capacidade de carga em comparação com helicópteros convencionais.
O Corpo de Fuzileiros Navais é famoso por desembarcar soldados nas praias durante o combate, mas na era moderna isso é difícil. Os adversários potenciais têm agora excelentes defesas de praia, e aproximar os navios o suficiente da costa para desembarcar soldados através de embarcações de desembarque navais tradicionais ou helicópteros convencionais está a tornar-se irrealista.
O Osprey resolve isso permitindo que navios anfíbios permaneçam centenas de quilómetros no mar e lancem ataques à praia “além do horizonte”. Um pouso agora pode surpreender um inimigo, enquanto o alcance do Osprey permite o acesso a muitos outros locais de pouso possíveis.
Os fuzileiros navais colocaram o Osprey em serviço pela primeira vez em 2007, e isso tem sido fundamental para a adoção de uma forma totalmente nova de guerra. Eles dispensaram forças mecanizadas pesadas, como tanques, em favor de manobras rápidas, veículos leves, tecnologia de mísseis de longo alcance e passeios por ilhas.
Esta abordagem das chamadas Operações Expedicionárias de Base Avançada (EABO) é a resposta do Corpo de Fuzileiros Navais à crescente assertividade da China no Leste Asiático e à manutenção da relevância do Corpo na era moderna. Os fuzileiros navais em Darwin agora praticam EABO.
Por que o histórico de segurança do Osprey é tão irregular?
Essa é a vantagem. A desvantagem de ser uma tecnologia de ponta é ter pouca experiência histórica com aeronaves semelhantes para recorrer.
Cada voo do Osprey é um evento de aprendizagem para os pilotos, o pessoal de manutenção e o fabricante da aeronave.
Por exemplo, a Força Aérea dos EUA suspendeu os seus Ospreys durante duas semanas no ano passado devido a preocupações com questões de caixa de velocidades. Este tem sido um problema constante que parece piorar à medida que a aeronave voa e a caixa de câmbio é usada; correções técnicas estão em andamento.
A preocupação central hoje é a segurança de voo e aqui o Osprey tem um histórico misto. A aeronave teve quatro acidentes e 30 mortes durante seu desenvolvimento inicial.
Desde que entrou em serviço operacional em 2007, ocorreram mais dez acidentes e 24 mortes.
Dois desses dez estavam em operações de combate onde a causa era incerta. Os demais foram por erro do piloto ou problemas técnicos.
Um acidente fatal em Rockhampton em 2017 pode ser visto em um vídeo aterrorizante que também mostra que operar o Osprey é um negócio complicado.
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O Osprey ficará mais seguro?
À medida que o Osprey voou mais, mais conhecimento foi adquirido e a taxa de acidentes diminuiu. No entanto, seus acidentes tendem a ocorrer em grupos. Nos oito meses de dezembro de 2016 a setembro de 2017 ocorreram três acidentes; nos 18 meses de março de 2022 até agora, houve mais três.
Tudo isto compara-se de forma muito desfavorável com a aviação civil americana, que tem um historial de segurança muito melhor. Em 2020, um relatório da Comissão Nacional de Segurança da Aviação Militar afirmou que os principais culpados pelos acidentes aéreos militares dos EUA foram as horas de voo insuficientes para manter a proficiência da tripulação, a formação inadequada do pessoal, o financiamento inconsistente para o fornecimento de peças sobressalentes e práticas de manutenção arriscadas.
A implicação é que a segurança pode ser melhorada. Só precisa ser abordado adequadamente.
Historicamente, o histórico de segurança de aeronaves revolucionárias como o Osprey melhora à medida que mais experiência operacional é adquirida e problemas técnicos desconhecidos são encontrados e resolvidos. Essa foi certamente a experiência australiana com o avião de ataque F-111, que teve uma série inicial de acidentes seguidos por muitos anos de operação segura.
Veremos mais tiltrotores como o Osprey no futuro?
Isto é importante porque o Osprey parece ser o primeiro do seu tipo, não o último. O Exército dos EUA escolheu um tiltrotor de nova geração, o V-280 Valor, para substituir seus antigos helicópteros Blackhawk.
Com o tempo, os Valors serão inevitavelmente enviados para a Austrália em exercícios de treinamento. Entretanto, a Austrália está a adquirir Blackhawks para substituir os helicópteros Taipan do Exército Australiano, que são aparentemente difíceis de manter.
Quando esses novos Blackhawks eventualmente forem substituídos, é provável que a Austrália siga o caminho dos EUA e compre também tiltrotores. A aviação civil também está se interessando por tiltrotores.
Tiltrotors como o Osprey e seus sucessores provavelmente voarão nos céus australianos no futuro.
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