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“De [an] do ponto de vista da engenharia, é muito interessante trabalhar com isso: é muito difícil”, afirma.
Após o lançamento do FindFace, a NTechLab começou a vender sua tecnologia de reconhecimento facial para pequenas empresas, como shoppings, que poderiam usá-la para capturar ladrões ou ver quantas pessoas voltam a determinadas lojas. Mas o NTechLab também estava trabalhando com o Departamento de Tecnologia de TI de Moscou (DIT), o departamento do governo encarregado de construir a infraestrutura digital de Moscou. Em 2018, quando a Rússia sediou a Copa do Mundo da FIFA, a tecnologia de reconhecimento facial da NTechLab estava conectada a mais de 450 câmeras de segurança em Moscou, e sua tecnologia ajudou a polícia a deter 180 pessoas que o estado considerava “criminosos procurados”.
No início, o sistema de reconhecimento facial de Moscou era alimentado por listas de observação oficiais, como o banco de dados de pessoas procuradas. O sistema usa essas listas para notificar a polícia quando uma pessoa na lista é detectada, mas a polícia também pode fazer upload de uma imagem e pesquisar onde uma pessoa apareceu. Ao longo dos anos, as agências de segurança e aplicação da lei compilaram um banco de dados dos líderes da oposição política e ativistas proeminentes, de acordo com Sarkis Darbinyan, cofundador do grupo de direitos digitais Roskomsvoboda, que faz campanha pela suspensão da tecnologia. Ainda não está claro quem está encarregado de adicionar ativistas e manifestantes às listas de observação.
Em março de 2019, após o sucesso do julgamento da Copa do Mundo – algumas das pessoas “mais procuradas” da Rússia foram presas enquanto tentavam assistir aos jogos – o Departamento de Transportes de Moscou, que opera o metrô da cidade, lançou seu próprio sistema de vigilância, o Sfera. Em outubro de 2019, 3.000 das 160.000 câmeras da cidade foram habilitadas com tecnologia de reconhecimento facial, de acordo com o ministro do Interior, Vladimir Kolokoltsev.
A NTechLab foi uma das muitas empresas que construíram uma série de sistemas que mais tarde seriam chamados de Safe City. Empresas internacionais, de empresas de tecnologia dos EUA como Nvidia, Intel e Broadcom à Samsung da Coréia do Sul e fabricante de câmeras chinesa Hikvision, trabalharam ao lado de empresas locais como HeadPoint, Netris e Rostelecom, que desenvolveram vários componentes dos sistemas de vigilância. Além da NTechLab, a VisionLabs, a Tevian e a Kipod também criaram tecnologia de reconhecimento facial para o crescente aparato de vigilância de Moscou, de acordo com documentos de aquisição citados pela BBC do Reino Unido.
A NtechLab diz que opera em conformidade com as leis locais e não tem acesso aos dados do cliente ou aos fluxos de vídeo da câmera. A Nvidia e a Intel dizem que deixaram a Rússia em 2022, com a Nvidia acrescentando que não cria software ou algoritmos para vigilância. Broadcom e Samsung também dizem que pararam de fazer negócios na Rússia após a invasão. A VisionLabs diz que fornece apenas ao metrô de Moscou seu sistema de pagamento por reconhecimento facial. Outras empresas não responderam aos pedidos de comentários. O DIT e o Departamento de Transporte de Moscou não responderam aos pedidos de comentários.
No final de 2018, quando a Rússia reprimiu com mais força a dissidência política online e nas ruas, o DIT começou a mudar, diz um ex-funcionário que pediu para permanecer anônimo por razões de segurança. O departamento costumava ser apenas os “caras técnicos” que prestavam assistência aos serviços de segurança, com o governo de Moscou recrutando especialistas em TI bem pagos para tornar os sistemas mais eficientes possíveis, de acordo com Andrey Soldatov, jornalista investigativo e especialista em serviços de segurança russos. Mas, de acordo com o ex-funcionário, o DIT estava começando a refletir a tendência autoritária do Kremlin.
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