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Megaincêndios devastadores estão se tornando mais comuns, em parte porque o planeta está esquentando. Mas um novo estudo liderado pela SMU sugere que trazer “bom fogo” de volta aos EUA e outras áreas propensas a incêndios florestais, como os nativos americanos fizeram uma vez, poderia atenuar o papel do clima no desencadeamento dos incêndios florestais de hoje.
A antiga tradição nativa americana de “queima cultural” parece ter enfraquecido anteriormente – embora não totalmente eliminado – a ligação entre as condições climáticas e a atividade do fogo por cerca de 400 anos no sudoeste dos Estados Unidos.
Estudando uma rede de 4.824 árvores marcadas pelo fogo no Arizona e no Novo México, onde viviam as tribos Apache, Navajo e Jemez, o antropólogo de incêndios da SMU Christopher Roos e outros pesquisadores descobriram que o padrão típico de incêndio climático de 1500 a 1900 refletia um a três anos de chuvas acima da média – permitindo o crescimento da vegetação – seguido por um ano de seca significativa.
Mas o padrão foi quebrado quando as tribos nativas americanas realizaram práticas tradicionais de queima, de acordo com o estudo do grupo publicado em Avanços da Ciência.
“O que é notável é que esse impacto do manejo do fogo nativo americano foi evidente em centenas de quilômetros quadrados”, disse o principal autor Roos. “Isso ocorre em cadeias montanhosas inteiras.”
Roos disse que as descobertas sugerem que podemos aprender com os nativos americanos como ser menos vulneráveis aos incêndios que enfrentamos agora. Quatro dos coautores do estudo são membros tribais, que ajudaram tanto na representação da cultura e história de seu povo quanto na interpretação dos dados do fogo.
“As práticas de incêndio dos nativos americanos ou indígenas nos mostraram como as pessoas que vivem em locais propensos ao fogo podem coexistir positivamente com os incêndios florestais de maneira sustentável, envolvendo-se ativamente com eles”, disse ele.
Por milênios, muitas tribos nativas americanas que vivem no sudoeste dos EUA realizaram queimadas controladas de pequenas árvores, gramíneas e arbustos em intervalos regulares para limpar a vegetação rasteira e estimular o crescimento de novas plantas.
A criação dessa colcha de retalhos de queimaduras pequenas e propositais também removeu grande parte do combustível que poderia queimar em incêndios florestais – o que poderia explicar a quebra no padrão de incêndio climático, disse Roos.
Como esta pesquisa foi feita
As comunidades Apache, Navajo e Jemez praticaram a queima cultural, embora em momentos e formas diferentes.
Os pesquisadores usaram uma variedade de métodos para documentar como essas tribos lidavam com a fumaça e o fogo séculos atrás, incluindo entrevistas com membros tribais em cada comunidade. A equipe também comparou registros de incêndios em anéis de árvores com registros paleoclimáticos.
Os cientistas confiam nos anéis das árvores não apenas para calcular a idade de uma árvore, mas também para determinar os padrões climáticos úmidos e secos de umidade e seca. Da mesma forma, a melhor evidência dos cientistas para a atividade do fogo são as cicatrizes nos anéis das árvores que datam a ocorrência de incêndios.
Roos e sua equipe obtiveram seus antigos dados de anéis de árvores do banco de dados International Multiproxy Paleofire, que foi compilado pela North American Fire Network. O estudo se concentrou em florestas secas de coníferas no Novo México e no Arizona.
Os dados foram combinados para criar o que é conhecido como análise de época sobreposta. Essencialmente, os pesquisadores estavam procurando encontrar desvios significativos dos padrões climáticos normais antes e durante os anos de incêndio. Desvios do padrão sugeririam que o clima não era o principal fator para a atividade do fogo.
“Descobrimos que durante os períodos de uso intensivo [of controlled burns]a maioria dos grupos discretos de árvores que examinamos não tem nenhum padrão significativo de clima de fogo”, disse Roos. “Portanto, neste caso, o ausência de padrões climáticos significativos quando os nativos americanos estavam manejando o fogo é considerado uma forte evidência de que o próprio manejo do fogo nativo americano está criando essa falta de padrões climáticos de fogo, uma vez que todos os outros lugares e períodos de tempo mostram essas associações climáticas significativas”.
Roos incentiva outros cientistas a trabalhar com comunidades indígenas para desenvolver novas abordagens para reconstruir práticas tradicionais, como as vistas neste estudo.
A queima cultural era vital para muitas tribos indígenas
O fogo era parte integrante das tribos Apache, Navajo e Jemez.
A tribo Apache abrangia a área do centro do Arizona ao Texas, mas os pesquisadores se concentraram nos residentes que viveram no sudeste do Arizona entre os anos 1500 e 1900. O povo Apache usava o fogo para colher, cultivar e caçar principalmente – às vezes ateando fogo para atrair veados e alces para lugares específicos.
Na fronteira norte entre o Arizona e o Novo México, o povo Navajo vivia em pequenas comunidades familiares focadas na criação de ovelhas, caça, coleta e jardinagem. A pesquisa mostra que o pastoreio Navajo reduziu a atividade de incêndio em florestas de pinheiros, embora as práticas de queima também possam ter mantido os incêndios acesos com frequência em áreas muito movimentadas.
O povo Jemez eram agricultores e caçadores que viviam nas montanhas Jemez, no norte do Novo México. Eles queimaram propositalmente pequenos trechos da floresta ao redor de sua comunidade, descobriram pesquisas anteriores, limitando a propagação do fogo e melhorando a resiliência da floresta à variabilidade climática.
Além de Roos, os membros da equipe incluem Nicholas Laluk, um antropólogo da Universidade da Califórnia, Berkeley e membro da tribo White Mountain Apache; Kerry Thompson, antropólogo da Northern Arizona University e membro da Nação Navajo; Chris Toya, oficial de preservação histórica tribal e membro do Pueblo de Jemez; e Lionel Whitehair, ecologista florestal da Northern Arizona University e membro da nação Navajo.
A equipe também incluiu cientistas da Universidade de Colorado Boulder, Centros Nacionais de Informações Ambientais da NOAA, Pesquisa Geológica dos EUA, Universidade do Arizona, Estação de Pesquisa Rocky Mountain, Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e Serviço de Parques Nacionais.
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