Pontos críticos de poluição por plástico identificados em nova pesquisa — Índia ocupa o primeiro lugar devido aos altos níveis de resíduos não coletados

Usamos machine learning para identificar os maiores hotspots de poluição plástica em mais de 50.000 cidades e áreas rurais no mundo todo. Nosso novo modelo global revela o quadro mais detalhado de poluição plástica já criado, com as maiores concentrações ambientais na Índia, predominantemente porque grande parte de seus resíduos não é coletada.

Plástico foi encontrado em todos os lugares — de fossas oceânicas profundas aos topos mais altos das montanhas, mas essas observações revelam apenas instantâneos isolados do quadro geral da poluição plástica. Um desafio maior é descobrir onde e como esse plástico chega ao meio ambiente em primeiro lugar, para que a poluição possa ser prevenida na fonte.

Esta não é uma tarefa fácil. Os aspectos mais desafiadores de medir são as “emissões” — o macroplástico (qualquer coisa maior que 5 mm de tamanho) que escapa ou é liberado de sistemas e atividades materiais. Isso inclui resíduos soprados de lixeiras ou caindo de caminhões de coleta, além de lixo sendo jogado por pessoas, acidental ou intencionalmente.

Descobrimos que jogar lixo é a maior fonte de emissão no mundo desenvolvido, onde os sistemas de gerenciamento de resíduos são altamente controlados. Por outro lado, em países em desenvolvimento, resíduos não coletados são a fonte dominante.

Usando inteligência artificial, nosso novo modelo de computador mostra como o plástico se move de um sistema controlado para o ambiente, onde se torna muito desafiador recapturar e conter. Tivemos que descobrir como o plástico escapa do sistema controlado e descobrimos que, dos 52 milhões de toneladas de resíduos (equivalente ao peso de 8,7 milhões de elefantes cinzentos africanos) que entram no ambiente a cada ano, os resíduos não coletados são a maior fonte. Isso é cerca de 68% em peso de toda a poluição ou 36 milhões de toneladas a cada ano.

Então é um equívoco pensar que a poluição plástica é causada pelo comportamento irresponsável das pessoas. O principal motivo é que 1,2 bilhão de pessoas não têm seus resíduos sólidos coletados. Em vez disso, elas têm que queimá-los, enterrá-los ou espalhá-los na terra ou na água.

A queima a céu aberto de resíduos é prolífica, respondendo por 57% de toda a poluição plástica do mundo em peso. Isso envolve queimar resíduos em fogueiras sem nenhum controle para evitar que emissões perigosas cheguem ao meio ambiente ou prejudiquem nossa saúde. Essa prática é popular, possivelmente porque parece fazer o resíduo desaparecer, reduzindo o fardo sobre as autoridades de gerenciamento de resíduos e reduzindo a feiura do resíduo despejado na terra.

A Índia emergiu como o maior poluidor de plástico, emitindo 9,3 milhões de toneladas de plástico no meio ambiente a cada ano — um quinto do total. Isso é 2,7 vezes mais do que os próximos dois maiores poluidores, Nigéria e Indonésia.

A Índia está no topo porque apenas 81% de seus resíduos são coletados. Mas também gera muito mais resíduos do que alguns modelos anteriores presumiram. Fontes oficiais do governo estimam 0,12 kg por pessoa por dia, mas essas estimativas excluem muitas áreas rurais, então o número real está mais próximo de 0,54 kg por pessoa por dia. A combinação de uma quantidade tão grande de resíduos, grande população e baixa taxa de coleta cria as condições sob as quais a poluição plástica floresce.

Ação direcionada

Identificar esses pontos críticos de poluição ajuda os formuladores de políticas a projetar maneiras mais direcionadas de lidar com a poluição plástica. Países com maior poluição plástica geralmente têm menos recursos, em termos de dinheiro e infraestrutura. Então, eles tendem a ser menos bem equipados para conter suas emissões.

Ter uma compreensão mais detalhada de como os resíduos são gerenciados e emitidos em todos os cantos do mundo permite que os governos direcionem seus escassos recursos para as áreas onde a poluição plástica é mais aguda. Nosso modelo também os ajudará a desenvolver planos de ação que possam atingir de forma viável as metas acordadas no tratado global de plásticos, um acordo internacional que está sendo negociado atualmente para reduzir a poluição plástica em todo o mundo.

Reduzir nosso consumo de plástico é uma solução para conter a poluição plástica. Mas o plástico não existe isoladamente. Ele faz parte de uma mistura complexa de materiais em resíduos e precisamos considerar todos eles juntos. Por exemplo, resíduos alimentares, juntamente com outros materiais biodegradáveis, produzem a maior parte das emissões climáticas do sistema de gerenciamento de resíduos quando são depositados em aterros sanitários.

Se reduzirmos o uso de plástico, precisaremos pensar em maneiras de reutilizar materiais ou substituí-los por outros. Mas nossa pesquisa anterior mostrou que as oportunidades para isso são limitadas e, na prática, faremos plástico por muito tempo no futuro. Agora, precisamos gerenciar nossos resíduos plásticos de forma mais eficaz. Encontrar maneiras de estender os serviços de coleta de resíduos pode reduzir drasticamente a poluição plástica e beneficiar bilhões de pessoas.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.