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Um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill examinou a fixação de nitrogênio entre diazotróficos – microorganismos que podem converter nitrogênio em forma utilizável para outras plantas e animais – vivendo entre o sargaço. Sargassum, uma macroalga marrom da família das algas marinhas, flutua na superfície do oceano aberto e fornece habitat para uma variedade colorida de vida marinha, como pequenos peixes, artêmias e outros microorganismos. Estudos anteriores negligenciaram os diazotróficos associados ao sargassum, o que pode significar uma subestimação histórica da fixação de nitrogênio no balanço de nitrogênio do Atlântico. O estudo, publicado hoje na PLOS UMdescobriram que a fixação de nitrogênio nas comunidades de sargassum era significativa.
“As descobertas deste estudo são empolgantes, especialmente considerando que muitas das notícias recentes sobre o sargaço são sobre os efeitos negativos de seu crescimento excessivo na Flórida e no Caribe”, disse Lindsay Dubbs, professora associada de pesquisa e diretora do Outer Banks Field Site em Instituto UNC para o Meio Ambiente e pesquisador associado no Instituto de Estudos Costeiros da East Carolina University. “Conseguimos mostrar o papel do sargassum na fixação de nitrogênio como significativo no apoio à produtividade marinha”.
O nitrogênio é fundamental para a vida. Plantas e animais precisam dela para crescer. Mais nitrogênio no oceano significa maior produtividade e crescimento biológico. Os tapetes de sargassum fornecem um habitat importante para os organismos realizarem a fixação de nitrogênio, mas poucos estudos o mediram em comunidades de sargassum.
“Apenas quatro estudos foram publicados detalhando as taxas de fixação de nitrogênio por epífitas no sargaço pelágico e nenhum em mais de 30 anos”, disse Claire Johnson, Ph.D. estudante do Departamento de Ciências da Terra, do Mar e do Meio Ambiente da UNC College of Arts and Sciences e assistente de pesquisa de pós-graduação no Coastal Studies Institute. “É realmente emocionante para nós poder contribuir com este conjunto de dados de longo prazo que fornece uma visão atualizada desse processo e, ao fazê-lo, esperamos chamar a atenção para algo que foi negligenciado por décadas”.
A equipe comparou a taxa de fixação de nitrogênio com outras fontes marinhas, incluindo organismos fixadores de nitrogênio comumente estudados, como diazotróficos planctônicos e epífitas costeiras – plantas que crescem sobre outras plantas – e descobriram que as comunidades de sargassum os ultrapassaram – contribuindo significativamente para o nitrogênio marinho ciclo e potencialmente para flores de sargassum.
A coleta desse tipo de dados pode ser difícil, mas a proximidade da equipe com a corrente do Golfo de seu laboratório no Coastal Studies Institute no campus Outer Banks da East Carolina University em Roanoke Island possibilitou que eles fizessem viagens de um dia inteiro para coletar amostras sazonalmente. e processá-los rapidamente. A equipe conseguiu coletar folhas inteiras da alga e processá-las com o mínimo de manuseio, mantendo melhor os microrganismos intactos para o estudo. Cada peça foi cuidadosamente manuseada em grandes cubas no laboratório, onde coletaram dados sobre as taxas de fixação de nitrogênio. A equipe coletou amostras durante um período de seis anos.
Sargassum é tipicamente abundante no Mar do Caribe, Golfo do México, Corrente do Golfo e Mar dos Sargaços. O trabalho da equipe na Carolina do Norte fornece uma visão abrangente de como as taxas de fixação de nitrogênio variam ao longo do tempo, mas entender como elas podem variar em uma faixa geográfica mais ampla pode ser o próximo passo para pesquisas futuras.
“Esta pesquisa é ainda mais crítica agora, devido à floração de sargaço no Atlântico Sul”, disse Johnson. “Se o nitrogênio está sendo fixado por epífitas em sargassum nesta população em uma escala próxima do que estamos vendo aqui, isso quase certamente teria um impacto significativo no balanço de nitrogênio marinho do Atlântico”.
“Há muito a ser aprendido sobre esta planta, a outra vida que ela sustenta e os fatores que contribuem para que ela se torne um incômodo em alguns lugares. Estou otimista de que nosso conjunto de dados de longo prazo continuará a revelar novos insights sobre sua importância e complexidade”, acrescentou Dubbs.
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