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Os pesquisadores descreveram alguns dos fósseis de trilobitas tridimensionais mais bem preservados já descobertos. Os fósseis, com mais de 500 milhões de anos, foram recolhidos no Alto Atlas de Marrocos e estão a ser referidos pelos cientistas como trilobitas de “Pompeia” devido à sua notável preservação em cinzas.
Os trilobitas, do período Cambriano, foram objeto de pesquisa por uma equipe internacional de cientistas, liderada pelo Prof. Abderrazak El Albani, um geólogo da Universidade de Poitiers e originalmente do Marrocos. A equipe incluía o Dr. Greg Edgecombe, um paleontólogo do Museu de História Natural.
Greg Edgecombe comenta: “Tenho estudado trilobitas há quase 40 anos, mas nunca senti como se estivesse olhando para animais vivos tanto quanto com estes. Já vi muita anatomia suave de trilobitas, mas é a preservação 3D aqui que é verdadeiramente surpreendente.
“Um resultado inesperado do nosso trabalho é descobrir que as cinzas vulcânicas em ambientes marinhos rasos podem ser uma bonança para a preservação excepcional de fósseis.”
Devido ao seu exoesqueleto duro e calcificado frequentemente bem preservado no registro fóssil, os trilobitas são alguns dos animais marinhos fósseis mais bem estudados. Mais de 20.000 espécies foram descritas por paleontólogos nos últimos dois séculos.
No entanto, até agora, a compreensão científica abrangente desse grupo fenomenalmente diverso tem sido limitada pela relativa escassez de preservação de tecidos moles. Devido ao fato de os trilobitas marroquinos terem sido envoltos em cinzas quentes na água do mar, seus corpos fossilizaram muito rapidamente, enquanto as cinzas se transformavam em rocha — encontrando um fim semelhante ao dos habitantes de Pompéia após a erupção do Monte Vesúvio.
Os moldes de cinzas preservaram cada segmento de seus corpos, suas pernas e até mesmo as estruturas semelhantes a cabelos que corriam ao longo dos apêndices. O trato digestivo dos trilobitas também foi preservado depois de preenchido com cinzas. Mesmo pequenas “conchas de lâmpadas” presas ao exoesqueleto dos trilobitas permaneceram presas por hastes carnudas como estavam em vida.
O autor principal, Prof. Abderrazak El Albani, comenta: “Como cientista que trabalhou com fósseis de diferentes idades e locais, descobrir fósseis em um estado tão notável de preservação em um ambiente vulcânico foi uma experiência profundamente estimulante para mim.
“Acredito que os depósitos piroclásticos devem se tornar novos alvos de estudo, dado seu potencial excepcional para capturar e preservar restos biológicos, incluindo tecidos moles delicados.
“Espera-se que essas descobertas levem a descobertas significativas sobre a evolução da vida em nosso planeta Terra.”
Usando tomografia computadorizada e modelagem computacional de fatias virtuais de raios-X, os pesquisadores descobriram que os apêndices encontrados na borda da boca tinham bases curvas em forma de colher, mas eram tão pequenos que passaram despercebidos em fósseis menos perfeitamente preservados. Na verdade, pensava-se anteriormente que os trilobitas tinham três pares de apêndices na cabeça atrás das suas longas antenas, mas ambas as espécies marroquinas neste estudo mostraram que havia quatro pares.
Um lobo carnudo cobrindo a boca, chamado lábio, foi documentado pela primeira vez em trilobitas.
O coautor Harry Berks, da Universidade de Bristol, acrescentou: “Os resultados revelaram em detalhes requintados um agrupamento de pares de pernas especializadas ao redor da boca, dando-nos uma imagem mais clara de como os trilobitas se alimentavam. Descobriu-se que os apêndices da cabeça e do corpo tinham uma bateria de espinhos densos voltados para dentro, como os dos caranguejos-ferradura de hoje.”
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