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As aves marinhas são um dos grupos de animais mais ameaçados do mundo. Eles já enfrentam vários problemas, incluindo mudanças climáticas, captura acidental em equipamentos de pesca e serem comidos por espécies invasoras, como gatos e alguns roedores.
Mas essas aves, que se reproduzem em terra e se alimentam no mar, agora enfrentam outra ameaça: a poluição plástica. Está se tornando cada vez mais comum encontrar aves marinhas que ingerem plástico enquanto procuram comida.
Um grupo de aves marinhas chamadas petréis está particularmente em risco. Eles vagam por vastas áreas do oceano e não conseguem regurgitar facilmente o plástico que ingerem. Durante a época de reprodução, eles podem até inadvertidamente alimentar seus filhotes com esse plástico.
Em nossa última pesquisa, rastreamos os movimentos de mais de 7.000 petréis de 77 espécies diferentes. Combinamos esses dados com mapas existentes de poluição plástica marinha para calcular uma “pontuação de risco de exposição” para cada espécie. Essas pontuações nos permitiram criar uma imagem detalhada de quando e onde as aves marinhas correm maior risco de encontrar poluição plástica no mar.
Descobrimos que muitas espécies passam muito tempo em áreas do oceano com altas concentrações de plástico. O risco de exposição ao plástico foi maior em mares fechados onde o plástico pode ficar preso, como o Mediterrâneo e o Mar Negro. Essas regiões representaram mais da metade do risco global de exposição ao plástico para petréis, afetando potencialmente todas as quatro espécies estudadas que se alimentam lá.
Mas muitas outras espécies de petréis correm o risco de encontrar plástico em partes remotas do oceano, incluindo o noroeste e nordeste do Pacífico, sul do Atlântico e sudoeste do Oceano Índico. Isso se deve principalmente a grandes sistemas de correntes oceânicas circulantes, chamados giros oceânicos, que transportam detritos plásticos a milhares de quilômetros de sua fonte – como o Great Pacific Garbage Patch.
Na verdade, um quarto do risco de exposição de petréis ao plástico ocorreu em alto mar. Essas áreas não estão dentro da jurisdição de nenhum país, portanto, esforços internacionais são necessários para reduzir a ameaça da poluição por plástico às aves marinhas e outros animais selvagens marinhos.
Aves vulneráveis
O risco de exposição ao plástico variou dependendo da espécie e se era época de reprodução ou não. Notavelmente, também houve diferenças no risco de exposição ao plástico entre as populações da mesma espécie.
Algumas espécies já ameaçadas obtiveram pontuações altas, incluindo a cagarra das Baleares, criticamente ameaçada, que se reproduz no Mediterrâneo. O cagarro Newell’s, que é endêmico do Havaí, também corria alto risco de exposição ao plástico.
Outra espécie vulnerável, o petrel-de-óculos, também teve uma pontuação alta no risco de exposição ao plástico. Esta espécie nidifica apenas em uma ilha vulcânica desabitada no sul do Oceano Atlântico chamada Ilha Inacessível.
Até mesmo espécies com baixo risco de exposição, como o fulmar do norte e o petrel-das-neves, comiam plástico no passado. Isso mostra que a poluição plástica oceânica representa um problema para as aves marinhas em todo o mundo, mesmo fora das áreas de alta exposição.
Arnau Soler / Shutterstock
Poluição plástica é um problema
Muitas vezes, as aves marinhas engolem plástico por acidente, confundindo-o com sua comida. Eles também ingerem plástico que já foi comido por suas presas.
Isso pode causar ferimentos, envenenamento por produtos químicos tóxicos que vazam do plástico e fome à medida que o plástico enche o estômago. Uma pesquisa de 2014 descobriu que mais de 60% dos filhotes de cagarro superam as metas internacionais de ingestão de plástico por aves marinhas. Preocupantemente, 16% dos calouros falharam nesses alvos após apenas uma alimentação.
Com o tempo, os detritos de plástico também se decompõem em fragmentos minúsculos chamados microplásticos. A pesquisa descobriu que a exposição a microplásticos pode causar inflamação no sistema digestivo de uma ave – um fenômeno chamado “plasticose”.
Não focamos no impacto da exposição ao plástico nas espécies de petréis estudadas, mas muitas dessas espécies já estão ameaçadas de extinção. A exposição a plásticos pode reduzir ainda mais a resiliência dessas aves às outras ameaças que enfrentam.
Andrew Balcombe/Shutterstock
Além das fronteiras nacionais
Nosso estudo marca a primeira vez que os dados de rastreamento de tantas espécies foram combinados com o conhecimento existente sobre a poluição plástica oceânica. Isso representa um grande avanço em nossa compreensão da ameaça que a poluição plástica representa para o mundo natural.
Uma proporção significativa da poluição plástica se acumula em alto mar, muito além das águas do país onde uma ave marinha se reproduz. Nossas descobertas destacam a necessidade de cooperação internacional para combater a poluição plástica marinha, tanto diretamente de barcos quanto de resíduos plásticos em terra.
Pesquisas sugerem que 22% do lixo oceânico provavelmente se origina de fontes marinhas. Uma boa gestão de resíduos é, portanto, crucial para impedir que os resíduos de plástico cheguem ao oceano. Uma parte fundamental disso será melhorar o cumprimento da proibição existente (que foi adotada em 1973) sobre o descarte de qualquer forma de plástico dos navios.
Proteger as aves marinhas requer mais do que soluções locais. Precisamos de tratados regionais e globais que tratem da poluição plástica tanto em águas nacionais quanto em alto mar. Só implementando soluções em larga escala podemos salvaguardar os animais que habitam os nossos oceanos.
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