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Quatro lontras marinhas que encalharam na Califórnia morreram de uma forma excepcionalmente grave de toxoplasmose, de acordo com um estudo do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia e da Universidade da Califórnia, Davis. A doença é causada pelo parasita microscópico Toxoplasma gondii. Os cientistas alertam que essa cepa rara, nunca relatada anteriormente em animais aquáticos, pode representar uma ameaça à saúde de outros animais marinhos e humanos.
Os resultados preliminares, publicados na revista Fronteiras em Ciências Marinhas, observe que a toxoplasmose é comum em lontras marinhas e pode ser fatal. Essa cepa incomum parece ser especialmente virulenta e capaz de matar rapidamente lontras adultas saudáveis.
A rara cepa de Toxoplasma não foi detectado na costa da Califórnia antes, então é provável que tenha chegado recentemente. Os cientistas estão preocupados que, se contaminar o meio ambiente e a cadeia alimentar marinha, possa representar um risco à saúde pública.
Até o momento, nenhuma infecção com a cepa foi relatada em humanos.
“Como esse parasita pode infectar humanos e outros animais, queremos que outras pessoas estejam cientes de nossas descobertas, reconheçam rapidamente os casos se os encontrarem e tomem precauções para prevenir a infecção”, disse a autora correspondente Melissa Miller, do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. “Encorajamos outras pessoas a tomar precauções extras se observarem depósitos de gordura sistêmica inflamados em lontras marinhas ou outros animais selvagens marinhos”.
Parasita comum, resultado raro
Toxoplasma gondii é um parasita comum hospedado por gatos selvagens e domésticos e eliminado em suas fezes. Embora humanos saudáveis raramente apresentem sintomas, a toxoplasmose pode causar abortos espontâneos e doenças neurológicas.
As lontras marinhas são especialmente vulneráveis a Toxoplasma infecção porque vivem perto da costa, onde podem ser expostos aos ovos do parasita no escoamento da água da chuva, e comem invertebrados marinhos que podem concentrar os parasitas.
As quatro lontras marinhas descritas neste estudo encalharam entre 2020 e 2022. Todas tiveram inflamação grave de sua gordura corporal – uma condição chamada esteatite. A esteatite grave é um achado muito incomum em lontras marinhas com toxoplasmose.
“O aparecimento deste tipo letal de Toxoplasma na costa da Califórnia é preocupante por dois motivos principais: primeiro, devido aos possíveis impactos na saúde da população em uma espécie ameaçada e, segundo, porque esse parasita também pode afetar a saúde de outros animais suscetíveis a Toxoplasma infecção”, disse o coautor do estudo, Devinn Sinnott, da Escola de Medicina Veterinária da UC Davis.
O exame microscópico dos tecidos confirmou Toxoplasma como a causa da morte de todas as quatro lontras. Um grande número de parasitas foi observado em cada corpo, exceto no cérebro, que é tipicamente um dos principais órgãos afetados em lontras marinhas com toxoplasmose fatal.
O teste de DNA identificou uma cepa rara de Toxoplasma chamado COUG em todos os quatro casos. Esta cepa foi encontrada pela primeira vez em 1995 em leões da montanha canadenses durante a vigilância após um surto próximo entre humanos, mas a cepa de Toxoplasma responsável pelo surto nunca foi relatado. A detecção de COUG em lontras marinhas é preocupante para a saúde e recuperação desta espécie ameaçada.
“Foi uma surpresa completa”, disse a autora sênior Karen Shapiro, da Escola de Medicina Veterinária da UC Davis. “O genótipo COUG nunca foi descrito em lontras marinhas, nem em qualquer lugar do ambiente costeiro da Califórnia ou em qualquer outro mamífero ou ave aquática”.
Lontras marinhas ameaçadas
Todas as quatro lontras encalharam durante períodos de alta precipitação costeira, o que significa que podem ter sido expostas a Toxoplasma ovos através do escoamento da tempestade. Embora três das lontras tenham ficado próximas umas das outras, não está claro se todas foram infectadas no mesmo local. Como essa cepa incomum pode afetar humanos ou outros animais também é desconhecido.
“Eu tenho estudado Toxoplasma infecções em lontras marinhas por 25 anos, e nunca vi lesões tão graves ou números tão altos de parasitas”, disse Miller. “Estamos relatando nossas descobertas preliminares para alertar outras pessoas sobre essa condição preocupante. Desde Toxoplasma pode infectar qualquer animal de sangue quente, também pode causar doenças em animais e humanos que compartilham o mesmo ambiente ou recursos alimentares, incluindo mexilhões, amêijoas, ostras e caranguejos que são consumidos crus ou mal cozidos”.
Com maior vigilância, a cepa COUG pode ser identificada em outros animais.
“Ainda temos muito a aprender”, disse Sinnott. “São necessários estudos em larga escala para entender o impacto potencial da infecção pelo COUG Toxoplasma pressão sobre as populações de lontras marinhas, como está geograficamente dispersa, como está sendo introduzida no oceano e quais outros animais podem ser afetados”.
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