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Em junho de 2019, o então candidato presidencial Joe Biden tuitou: “Trump não entende o básico. Ele acha que as suas tarifas estão a ser pagas pela China. Qualquer estudante de economia do primeiro ano poderia dizer que o povo americano está pagando suas tarifas.”
Avançando cinco anos para Maio de 2024, o Presidente Biden anunciou um aumento nas tarifas sobre uma variedade de importações chinesas, incluindo uma tarifa de 100% que aumentaria significativamente o preço dos veículos eléctricos fabricados na China.
Para uma nação empenhada em reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, os esforços dos EUA para bloquear VEs de baixo custo podem parecer contraproducentes. Com um preço de cerca de 12.000 dólares, o carro elétrico Seagull da montadora chinesa BYD poderia expandir rapidamente as vendas de veículos elétricos se chegasse a esse preço nos EUA, onde os novos carros elétricos mais baratos custam quase três vezes mais.
Contudo, como especialista em cadeias de abastecimento globais, acredito que as tarifas de Biden podem conseguir dar à indústria de veículos eléctricos dos EUA espaço para crescer. Sem as tarifas, as vendas de automóveis nos EUA correm o risco de serem prejudicadas pelas empresas chinesas, que têm custos de produção muito mais baixos devido aos seus métodos de fabrico, padrões ambientais e de segurança mais flexíveis, mão-de-obra mais barata e subsídios governamentais mais generosos para veículos eléctricos.
As tarifas têm uma história conturbada
Os EUA têm uma longa história de tarifas que não conseguiram atingir os seus objectivos económicos.
A Lei Tarifária Smoot-Hawley de 1930 pretendia proteger os empregos americanos, aumentando as tarifas sobre produtos importados. Mas o tiro saiu pela culatra, ao levar outros países a aumentarem as suas tarifas, o que levou a uma queda no comércio internacional e aprofundou a Grande Depressão.
Kyle Mazza/Anadolu via Getty Images
As tarifas sobre o aço impostas pelo presidente George W. Bush em 2002 também levaram ao aumento dos preços do aço, o que prejudicou as indústrias que utilizam aço e custou à indústria americana cerca de 200 mil empregos. As tarifas foram suspensas depois que a Organização Mundial do Comércio decidiu contra elas.
As tarifas da administração Obama sobre os painéis solares fabricados na China em 2012 bloquearam as importações diretas, mas não conseguiram promover uma indústria nacional de painéis solares. Hoje, os EUA dependem fortemente de importações de empresas que operam no Sudeste Asiático – principalmente Camboja, Malásia, Tailândia e Vietname. Muitas dessas empresas estão ligadas à China.
Por que as tarifas de VE são diferentes desta vez
As tarifas EV de Biden, no entanto, podem desafiar os precedentes históricos e ter sucesso onde a tarifa solar falhou, por algumas razões principais:
1. O tempo é importante.
Quando Obama impôs tarifas sobre painéis solares em 2012, quase metade das instalações dos EUA já utilizavam painéis fabricados na China. Em contraste, os VE fabricados na China, incluindo os modelos vendidos nos EUA pela Volvo e pela Polestar, têm quotas de mercado negligenciáveis nos EUA.
Dado que o mercado dos EUA não depende dos VE fabricados na China, as tarifas podem ser implementadas sem perturbações significativas ou aumentos de preços, dando à indústria nacional tempo para crescer e competir de forma mais eficaz.
Ao impor tarifas antecipadamente, a administração Biden espera evitar que o mercado dos EUA fique saturado com veículos elétricos chineses de baixo preço, o que poderia prejudicar os fabricantes nacionais e sufocar a inovação.
2. As cadeias de abastecimento globais não são as mesmas hoje.
A pandemia de COVID-19 expôs vulnerabilidades nas cadeias de abastecimento globais, tais como o risco de perturbações na disponibilidade de componentes críticos e atrasos na produção e no transporte. Estas questões levaram muitos países, incluindo os EUA, a reavaliar a sua dependência de fabricantes estrangeiros para bens essenciais e a mudar para a relocalização – trazendo a produção de volta para os EUA – e a reforçar as cadeias de abastecimento nacionais.
A guerra na Ucrânia intensificou ainda mais a separação entre as ordens económicas lideradas pelos EUA e as lideradas pela China, um fenómeno que chamo de “Cortina de Ferro da Cadeia de Abastecimento”.
Num inquérito recente da McKinsey, 67% dos executivos citaram o risco geopolítico como a maior ameaça ao crescimento global. Neste contexto, os VE e os seus componentes, especialmente as baterias, são produtos-chave identificados nas análises da cadeia de abastecimento de Biden como críticos para a resiliência da cadeia de abastecimento do país.
Garantir um fornecimento estável e seguro destes componentes através da produção nacional pode mitigar os riscos associados às perturbações da cadeia de abastecimento global e às tensões geopolíticas.
3. As preocupações com a segurança nacional são maiores.
Ao contrário dos painéis solares, os VE têm implicações diretas na segurança nacional. A administração Biden considera os VEs fabricados na China uma ameaça potencial à segurança cibernética devido à possibilidade de software incorporado que poderia ser usado para vigilância ou ataques cibernéticos.
A Secretária de Comércio dos EUA, Gina Raimondo, discutiu os riscos de espionagem envolvendo o potencial de VEs fabricados no exterior coletarem dados confidenciais e transmiti-los fora dos EUA. Autoridades levantaram preocupações sobre a resiliência de uma cadeia de fornecimento de VE dependente de outros países no caso de um conflito geopolítico .
BYD visa vendas de EV no México
Embora as tarifas de Biden para veículos eléctricos possam conseguir manter a concorrência chinesa afastada durante algum tempo, os fabricantes chineses de veículos eléctricos podem tentar contornar as tarifas transferindo a produção para países como o México.
Este cenário é semelhante às táticas anteriores utilizadas pelos fabricantes chineses de painéis solares, que transferiram a produção para outros países asiáticos para evitar as tarifas dos EUA.
A montadora chinesa BYD, líder mundial em vendas de veículos elétricos, já está explorando a criação de uma fábrica no México para produzir seu novo caminhão elétrico. Quase 10% dos carros vendidos no México em 2023 foram produzidos por montadoras chinesas.
Foto AP/Matthias Schrader
Dada a mudança da realidade geopolítica, as tarifas de Biden para 100% de veículos elétricos são provavelmente o início de uma estratégia mais ampla, e não de uma medida isolada. A Representante Comercial dos EUA, Katherine Tai, sugeriu isto durante uma recente conferência de imprensa, afirmando que abordar os veículos fabricados no México exigiria “um caminho separado” e “ficar atento” para ações futuras.
A Europa é a próxima?
Por enquanto, dada a quase ausência de veículos eléctricos fabricados na China no mercado automóvel dos EUA, é pouco provável que as tarifas de Biden sobre veículos eléctricos tenham um impacto perceptível a curto prazo nos EUA. Podem, no entanto, afectar as decisões na Europa.
A União Europeia viu as importações chinesas de VE mais do que duplicarem num período de sete meses em 2023, reduzindo os preços dos veículos europeus ao oferecer preços mais baixos. Os fabricantes estão preocupados. Quando os ministros das finanças do Grupo dos Sete democracias avançadas se reunirem no final de Maio, as tarifas estarão na agenda.
A medida de Biden poderá encorajar acções de protecção semelhantes noutros locais, reforçando a mudança global no sentido de garantir cadeias de abastecimento e promover a produção nacional.
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