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Um medicamento existente contra o cancro do sangue mostrou-se promissor na eliminação de células “silenciosas” do VIH e no atraso de reinfecções – uma descoberta pré-clínica significativa que poderá levar a uma futura cura para a doença.
As células ocultas do HIV, conhecidas como infecção latente, são responsáveis pela permanência permanente do vírus no corpo e não podem ser tratadas pelas opções terapêuticas atuais. Estas células infectadas e em hibernação são a razão pela qual as pessoas que vivem com VIH necessitam de tratamento ao longo da vida para suprimir o vírus.
Liderado pelo WEHI e pelo Instituto Peter Doherty para Infecção e Imunidade (Instituto Doherty) – institutos líderes de pesquisa médica em Melbourne, Austrália – o estudo histórico está sendo traduzido em um novo ensaio clínico para avaliar se o tratamento do câncer no sangue pode ser reaproveitado para oferecer um caminho para a cura do HIV.
Num relance
- Um estudo conjunto do WEHI e do Instituto Doherty concluiu que o medicamento contra o cancro venetoclax – baseado numa descoberta de investigação inovadora no WEHI – pode matar células infectadas pelo VIH em hibernação e, o que é crucial, atrasar o reaparecimento do vírus.
- Embora os tratamentos actuais possam suprimir o vírus, não conseguem atingir as células infectadas pelo VIH em hibernação e impedir permanentemente o regresso do vírus.
- Um ensaio clínico baseado nas conclusões será lançado na Dinamarca e na Austrália, para testar se o venetoclax pode ser utilizado como um caminho potencial para desenvolver uma cura para o VIH.
Estima-se que 39 milhões de pessoas em todo o mundo vivam com VIH, incluindo mais de 29.400 australianos.
A terapia antirretroviral (TARV) é o tratamento padrão administrado às pessoas que vivem com HIV e é altamente eficaz. Mas o medicamento não tem como alvo as células infectadas pelo VIH em hibernação, o que significa que só pode suprimir o vírus – e não curá-lo.
A TARV para pessoas que vivem com VIH é vitalícia: se uma pessoa parar de tomar este medicamento, as células infectadas pelo VIH em hibernação serão reactivadas num espaço de tempo muito curto, levando ao ressurgimento do vírus.
Estima-se que 98% dos australianos que vivem com VIH apresentam atualmente níveis indetectáveis do vírus, uma vez que é completamente suprimido pelo tratamento antirretroviral em curso.
No novo estudo, os investigadores da WEHI utilizaram o medicamento contra o cancro venetoclax em modelos pré-clínicos melhorados do VIH e descobriram que este atrasou a recuperação do vírus em duas semanas, mesmo sem TARV.
O co-autor, Dr. Philip Arandjelovic da WEHI, disse que a descoberta é um passo emocionante no sentido do desenvolvimento de opções de tratamento para dezenas de milhões de pessoas que vivem actualmente com VIH em todo o mundo.
“Ao atacar as células latentes do VIH e retardar a recuperação viral, o venetoclax mostrou-se promissor para além dos tratamentos actualmente aprovados”, disse ele. “Todas as conquistas no sentido de retardar o regresso deste vírus aproximam-nos da prevenção do reaparecimento da doença nas pessoas que vivem com VIH. Esperamos que as nossas descobertas sejam um passo em direcção a este objectivo.”
O estudo marca a primeira vez que o venetoclax foi utilizado isoladamente para avaliar a persistência do VIH em modelos pré-clínicos.
No entanto, os investigadores também descobriram que o tratamento do cancro pode ser combinado com outro medicamento que atue na mesma via e que está atualmente em ensaios clínicos, para alcançar um atraso mais longo na recuperação viral, com uma duração mais curta do tratamento com Venetoclax.
“Há muito que se sabe que um medicamento pode não ser suficiente para eliminar completamente o VIH. Esta descoberta apoia essa teoria, ao mesmo tempo que revela o poderoso potencial do venetoclax como arma contra o VIH”, disse o Dr. Arandjelovic.
Jogo de memória para toda a vida
O VIH tem como alvo principal as células T CD4+, um tipo de glóbulo branco crucial para o funcionamento adequado do sistema imunitário.
É dentro destas células que o VIH pode permanecer adormecido, pronto para ser reactivado se o vírus não for eficazmente eliminado.
Utilizando células T CD4+ humanas doadas por pessoas que vivem com VIH e que fazem TARV supressiva, os cientistas do Instituto Doherty descobriram que o venetoclax também foi capaz de reduzir a quantidade de ADN do VIH nestes glóbulos brancos.
O co-autor, Dr. Youry Kim, da Universidade de Melbourne e pesquisador de pós-doutorado no Instituto Doherty, disse que o venetoclax reduziu potencialmente a quantidade de DNA viral intacto nas células dos pacientes quando estudado em laboratório.
“Isso indica que o Venetoclax está matando seletivamente as células infectadas, que dependem de proteínas essenciais para sobreviver. O Venetoclax tem a capacidade de antagonizar uma das principais proteínas de sobrevivência”, disse o Dr. Kim.
Teste de marco
Venetoclax, comercializado como VENCLEXTA, é baseado em uma descoberta marcante do professor David Vaux AO em 1988. O medicamento é o resultado de uma colaboração de pesquisa entre a WEHI e as empresas Roche, Genentech (membro do Grupo Roche) e AbbVie. Foi desenvolvido pela Roche, Genentech e AbbVie e co-desenvolvido e testado na Austrália.
O ensaio clínico de Fase I/IIb utilizando venetoclax para tratar o VIH terá início no final do ano na Dinamarca, com planos de expandir o estudo para Melbourne em 2024. Será liderado pela Professora Sharon Lewin (Diretora do Instituto Doherty), Professor Marc Pellegrini (Diretor Executivo do Centenary Institute) e Dr. Thomas Rasmussen (cientista clínico da Universidade de Aarhus, na Dinamarca).
O professor Marc Pellegrini, co-autor correspondente e bolsista honorário da WEHI, disse que o ensaio replicará o estudo pré-clínico conduzido usando a tecnologia e as instalações de última geração da WEHI.
“O ensaio irá avaliar a segurança e tolerabilidade do venetoclax em pessoas que vivem com VIH e que estão sob terapêutica antirretroviral supressiva”, disse o Prof Pellegrini, antigo Chefe da Divisão de Doenças Infecciosas e Defesa Imunológica da WEHI.
A professora Sharon Lewin, laureada em Melbourne, co-autora correspondente, concluiu: “É emocionante ver venetoclax, que já ajudou milhares de pacientes com câncer no sangue, agora sendo reaproveitado como um tratamento que também pode ajudar a mudar a vida de pessoas que vivem com HIV e colocar o fim da necessidade de medicação para o resto da vida.”
A pesquisa foi apoiada pelo Conselho Nacional de Saúde e Pesquisa Médica (NHMRC), pela Bolsa de Pesquisa Médica Sênior Sylvia & Charles Viertel, pelo Centro Australiano de Pesquisa em Virologia de HIV e Hepatite, pelo Governo de Victoria e pelo Governo Australiano.
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