.
Animais domesticados desempenham um papel proeminente em nossa sociedade, com dois terços das famílias americanas desfrutando da companhia de animais de estimação e muitas outras contando com produtos de origem animal para suas necessidades nutricionais. Mas o processo de domesticação continua sendo um mistério. Convencer animais selvagens de que eles são seguros o suficiente para coexistir e acasalar em recintos e em estreita proximidade com humanos e outros animais não é pouca coisa. O que é preciso comportamental e geneticamente para que isso aconteça?
Na maior parte, os animais que domesticamos foram dóceis por tanto tempo que não há uma maneira fácil de voltar e estudar a transição da vida selvagem para a domesticada. Uma exceção notável é a domesticação de raposas vermelhas — criadas em cativeiro por sua pele — começando em 1896 na Ilha Prince Edward, no Canadá. Uma equipe da Universidade de Illinois Urbana-Champaign traçou o processo desde seus primórdios na ilha até populações de raposas em cativeiro ao redor do mundo, incluindo algumas ainda em operação hoje.
“Temos os documentos históricos, temos informações genéticas sobre populações de raposas selvagens em todo o mundo, e obtivemos amostras de raposas criadas na América do Norte e na Eurásia. Então podemos realmente nos aprofundar na questão de como as raposas foram domesticadas e como sua genética foi moldada pela geografia e pelo tempo”, disse a principal autora do estudo Halie Rando, professora assistente no Smith College que concluiu sua pesquisa de doutorado no Illinois Informatics Institute, agora na School of Information Sciences, em Illinois.
Rando, junto com a professora de ciências animais de Illinois Anna Kukekova e seus colaboradores, analisaram dados de DNA mitocondrial novos e publicados anteriormente de populações de raposas selvagens e de 10 populações em cativeiro na América do Norte e Eurásia, incluindo o local do famoso experimento de domesticação da raposa russa. Eles então cruzaram referências de registros históricos relacionados ao comércio intercontinental de raposas, mudanças na demanda por peles e tamanhos de fazendas, e práticas de reprodução. Juntos, os dados permitiram que eles determinassem as origens geográficas das raposas criadas em fazendas em todo o mundo e entendessem o papel da diversidade genética no processo de domesticação.
“Quando fazemos pesquisa genética populacional, somos capazes de descobrir a história forensemente”, disse Rando. “Observando assinaturas que estão em populações atuais, podemos fazer inferências sobre o passado.”
Os primeiros criadores de raposas foram motivados pela demanda pela variante prateada das raposas vermelhas. Tentar capturar raposas prateadas raras na natureza não era confiável e difícil, mas criá-las em cativeiro tinha seus próprios desafios.
“As raposas eram muito difíceis de reproduzir nas fazendas porque ficavam muito estressadas e morriam ou matavam seus filhotes. Demorou muito para que eles descobrissem como montar os cercados de reprodução para reduzir o estresse. Ao longo do caminho, eles estavam selecionando indivíduos que eram mais adequados ao ambiente da fazenda”, disse Rando. “Eles também conseguiram selecionar a cor do pelo prateado. Mesmo sem saber nada sobre genética, eles descobriram como decifrar o código.”
Depois disso, a indústria prosperou, com raposas canadenses sendo exportadas para o mundo todo. A análise genética mostrou que toda população cativa que os pesquisadores pesquisaram — mesmo aquelas na Eurásia — se originou de raposas selvagens norte-americanas. Na verdade, não havia vestígios de marcadores genéticos de populações de raposas selvagens eurasianas, sugerindo que quaisquer tentativas de domesticar populações locais foram abandonadas ou superadas pela genética norte-americana.
“Este estudo ajuda a responder perguntas que os pesquisadores têm feito há anos sobre a origem geográfica e o histórico genético dessas populações de raposas”, disse Kukekova. “Além disso, algumas raposas de fazenda podem ter se misturado com raposas nativas por meio de eventos de soltura ao longo dos anos em diferentes locais. Ocasionalmente, assinaturas genéticas inesperadas aparecem em populações nativas, então nosso estudo pode ajudar a explicar de onde elas vêm.”
A Segunda Guerra Mundial interrompeu a demanda, e a indústria nunca se recuperou na América do Norte. Na URSS, no entanto, as fazendas de raposas se recuperaram rapidamente, auxiliadas pela indústria de peles apoiada pelo governo.
No geral, o padrão genético reflete a história mais estável de reprodução na Eurásia. Embora todas as raposas criadas no estudo tenham se originado de raposas selvagens norte-americanas, as populações na Eurásia eram mais diversas geneticamente, com maior representação de genótipos do Alasca e do oeste dos EUA, além de genótipos comuns do leste do Canadá.
“Algumas assinaturas genéticas eram muito raras e encontradas apenas em certas populações de fazendas eurasianas”, disse Rando. “A presença dessas assinaturas raras, juntamente com mais diversidade geral na Europa, pode ser devido a tamanhos populacionais mais estáveis lá após a Segunda Guerra Mundial, enquanto esses tipos raros podem ter sido perdidos quando as fazendas norte-americanas entraram em colapso.”
O estudo também lança luz sobre o famoso experimento Russian Farm Fox, iniciado em 1959 no Institute of Cytology and Genetics (ICG) em Novosibirsk. O estudo se originou com a seleção de raposas criadas em fazendas que mostravam os comportamentos menos evitativos em torno de humanos. Ao longo de gerações sucessivas, os cientistas seletivamente criaram raposas com comportamentos domesticados, eventualmente resultando em raposas tão amigáveis quanto o cão da família.
O estudo atual coletou amostras dessa população e a analisou junto com as outras, não encontrando origens genéticas únicas para as raposas russas. Para Rando, isso sugere que as raposas criadas em fazendas podem ter a mesma capacidade subjacente de desenvolver comportamentos amigáveis.
“Eu diria que demonstramos de forma bastante conclusiva que as raposas em Novosibirsk não são significativamente diferentes de outras raposas criadas em fazendas em termos de suas origens genéticas. Também descobrimos que as populações em Novosibirsk estavam entre as populações cativas mais geneticamente diversas, provavelmente devido aos seus registros de pedigree meticulosos e reprodução cuidadosamente planejada”, disse ela.
Kukekova acrescentou: “É informativo saber que esse esforço bem-sucedido na Ilha do Príncipe Eduardo realmente teve um efeito enorme nas populações modernas que persiste até hoje. O modelo pode nos ajudar a estudar a domesticação amplamente e encontrar redes genéticas que levam ao comportamento domesticado, algo em que os humanos têm se interessado há muito tempo.”
Kukekova também é filiada ao Instituto Carl R. Woese de Biologia Genômica.
.
