Plumas africanas trazem calor do Saara para o Reino Unido – mas mudanças climáticas podem torná-las menos frequentes

Não é sempre que o Reino Unido parece tão quente quanto o Saara central, mas certamente houve alguns dias no verão de 2022 em que esse foi o caso. Essas ondas de calor podem ocorrer quando o Saara chega à nossa porta com ventos incomuns. Como funcionam esses eventos e o que podemos esperar deles no futuro?

As ondas de calor são feitas de várias formas, começando com sol intenso. Mas, como mostraram as primeiras semanas do verão de 2023 no Reino Unido, você pode ter um ar notavelmente fresco e um sol de verão quase no pico ao mesmo tempo.

O que realmente aumenta a temperatura é a importação de calor de outro lugar. Esse processo costuma ser realizado com muita eficiência pelo vento e esse lugar é o Saara, quando um vento do sul sopra por tempo suficiente. Passamos a chamar esses eventos de plumas africanas, ou às vezes plumas ibéricas, como você deve ter ouvido nas recentes previsões meteorológicas. Eles visitam o Reino Unido apenas algumas vezes por ano.

De onde vêm as plumas

As plumas africanas são caracterizadas por uma atmosfera nebulosa carregada de poeira do Saara – a maior fonte desse material em qualquer lugar do planeta nos meses de verão no hemisfério norte.

Partículas muito grandes de poeira são levantadas da superfície do deserto por rajadas que sopram por centenas de quilômetros, produzidas pelo fluxo de energia das tempestades. O grande bônus após a chegada desse ar no Reino Unido são os pores do sol muito coloridos, pois os raios poentes são espalhados pela poeira, deixando apenas as cores vermelhas dos comprimentos de onda mais longos e indescritíveis para nós vermos.

Embora o processo de importar calor de longe possa parecer exótico, na verdade não é. Isso é exatamente o que o clima está preparado para fazer. Todos os dias a atmosfera da Terra tem que responder a um problema interminável de ser inundada por uma quantidade insondável de energia do sol e para tornar as coisas interessantes, essa energia é distribuída de forma desigual para que algumas regiões, como os trópicos e subtrópicos recebam muita e outras regiões, notadamente as altas latitudes e regiões polares, muito pouco.

Fora dos trópicos, o método número um para resolver essa discrepância de energia é mover o calor pelos ventos. No hemisfério norte, os ventos do sul são quentes e os do norte são frios. Um suprimento constante de vento frio do norte tem sido uma das principais razões pelas quais o sol decente de junho ainda não aumentou as temperaturas neste verão. Ao cruzar as latitudes, os ventos frios indo para o sul e os ventos quentes indo para o norte ajudam a resolver o problema do aquecimento desigual do sol.

Nas latitudes do Reino Unido, os sistemas climáticos transportam mais de 3 petawatts de calor em direção aos pólos. Isso é cerca de 300 vezes a capacidade instalada de geração de eletricidade em todo o mundo. Se o sistema climático é tão bom em realizar esse transporte de calor, o que torna os eventos de plumas africanas pouco frequentes?

Primeiro, para alinhar um vento que sopra do Saara ao Reino Unido, é necessária uma configuração especial de sistemas de pressão. Nenhum sistema de baixa ou alta pressão é grande o suficiente para fazer isso sozinho. E segundo, essa configuração tem que ficar no lugar por pelo menos três dias porque o vento tem que percorrer quase 3.000 km.

Supondo que essas coisas estejam disponíveis, o Reino Unido pode experimentar condições semelhantes às do Saara. É claro que a temperatura do vento vai se modificando à medida que avança, neste caso, esfriando um pouco à medida que se afasta da fornalha do Saara. Mas esse processo de resfriamento é muito menos eficiente do que você imagina. O ar retém as condições de sua origem com bastante teimosia, e cruzar a quente Península Ibérica como muitas vezes fizeram no passado as plumas africanas – uma parte do mundo que está aquecendo vertiginosamente como resultado das mudanças climáticas – não ajuda.

O que o futuro reserva

O aquecimento no Reino Unido nas próximas décadas resultará em mais plumas africanas? Bem, aqui está a surpresa. O trabalho meticuloso do Met Office, que envolveu a divisão do clima britânico em 30 tipos diferentes, mostrou que três dos quatro padrões que podem gerar ventos do sul do Saara superaquecido são projetados para se tornarem menos frequentes no futuro, e apenas um (um sul vento impulsionado por um sistema de alta pressão sobre a Escandinávia) deverá aumentar.

Da mesma forma, a persistência ou longevidade desses padrões climáticos (e lembre-se, para levar o calor do Saara ao Reino Unido é necessário que persista por três dias ou mais) diminui em três dos quatro padrões, novamente aumentando apenas no caso da alta escandinava. Enquanto isso, também existem padrões climáticos que podem transportar calor da Europa central para o Reino Unido. E o trabalho do Met Office mostra que esses padrões devem aumentar em frequência no futuro – e também se estender nos meses de outono.

Solos secos sobre a Europa reforçam o padrão de pressão geradora de calor. A luz do sol aquece uma superfície seca muito mais facilmente do que uma molhada. Portanto, a Europa também é uma fonte de calor intenso para a Grã-Bretanha, com temperaturas próximas às do Saara.

Esta pluma de calor prevista para o início de junho é um bom exemplo. Podemos perder aqueles impressionantes pores do sol feitos de poeira do Saara, mas o calor veio para ficar.