.
Imagine um plástico assim: mais duro que os plásticos comuns, não inflamável e até com propriedades de autocura. Mas isso não é tudo! Pode ser produzido à temperatura ambiente em água, o que é muito eficiente em termos energéticos e não requer solventes tóxicos. Antes de endurecer, você pode moldar o plástico da maneira que quiser – como goma de mascar. Ao adicionar água, ele também pode ser convertido novamente em sua forma de “goma de mascar” a qualquer momento, remodelado e, assim, reciclado quantas vezes desejar.
Isso é impossível? Não não é! Em 2016, a equipe de pesquisa em torno do químico de Konstanz, Helmut Cölfen, apresentou exatamente esse material – um plástico mineral. No entanto, embora o plástico, com seu novo processo de fabricação e excelentes propriedades de material, tenha atraído desde então grande interesse da indústria, ainda apresentava uma deficiência crucial do ponto de vista dos químicos de Konstanz: devido à sua composição química, era difícil biodegradável.
Um novo ingrediente para maior compatibilidade ambiental
“Anteriormente, usávamos ácido poliacrílico para produzir nosso plástico mineral. Quimicamente, esse ácido tem a mesma estrutura do polietileno, que é conhecido por causar grandes problemas ao meio ambiente por ser dificilmente biodegradável”, explica Cölfen. A equipe de pesquisa liderada por Cölfen e Ilesha Avasthi, uma pós-doutoranda no laboratório de Cölfen, começou a trabalhar em busca de um bloco de construção básico alternativo para desenvolver um plástico mineral ambientalmente compatível que retém as propriedades intrigantes do material original. E encontraram o que procuravam.
Em sua publicação atual na revista Métodos Pequenos, os químicos de Konstanz apresentam a próxima geração de seu plástico mineral. Em vez de ingredientes à base de petróleo, como ácido poliacrílico, eles agora usam ácido poliglutâmico. Este biopolímero natural está prontamente disponível em grandes quantidades e pode até ser obtido de forma sustentável, por exemplo, da produção biotecnológica usando microorganismos. Uma variedade de microorganismos já existentes no ambiente pode degradar o ácido poliglutâmico.
“Nosso novo plástico mineral tem as mesmas propriedades positivas do anterior, mas tem a vantagem decisiva de que seu bloco de construção básico – ácido poliglutâmico – pode ser produzido com a ajuda de microorganismos e é completamente biodegradável”, diz Helmut Cölfen.
Apoio de biólogos
Para provar que essa biodegradabilidade também se aplica ao novo plástico mineral em si e não apenas a seus componentes individuais, os químicos contaram com o apoio de David Schleheck e do pós-doutorado Harry Lerner, do Departamento de Biologia da Universidade de Konstanz. “Helmut Cölfen criou um novo tipo de plástico mineral em seu laboratório, e nossa tarefa agora era fazê-lo desaparecer novamente com a ajuda de microorganismos”, diz Schleheck com um sorriso.
Em experimentos de degradação, os biólogos conseguiram mostrar que microorganismos encontrados em solos florestais, por exemplo, começaram a metabolizar o plástico mineral em poucos dias. Após apenas 32 dias, os microorganismos degradaram completamente o plástico. Assim, os pesquisadores realmente conseguiram tornar o plástico mineral com todas as suas propriedades materiais positivas agora também sustentáveis e biodegradáveis.
.
