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Descobriu-se pela primeira vez que orquídeas comedoras de fungos ofereceram suas flores a moscas da fruta comedoras de fungos em troca de polinização, o que é a primeira evidência de polinização em viveiro de orquídeas. Esta nova relação planta-animal única sugere uma transição evolutiva em direção à simbiose mutualística.
As orquídeas são conhecidas por enganar seus polinizadores para que visitem as flores, imitando fontes de alimento, locais de reprodução ou até mesmo parceiros, sem realmente oferecer nada em troca. O gênero de orquídeas não fotossintéticas e comedoras de fungos Gastrodia não é diferente: para atrair moscas-das-frutas (Drosófila spp.), as plantas geralmente emitem um cheiro semelhante ao de sua dieta comum de frutas fermentadas ou cogumelos em decomposição. As moscas-das-frutas são atraídas para as flores, ficam presas ali por um curto período e recebem pólen nas costas, que depois transportam para outras plantas da mesma espécie. Assim, esse relacionamento enganoso oferece benefícios a apenas um dos parceiros.
O biólogo vegetal da Universidade de Kobe, SUETSUGU Kenji, especialista nessas orquídeas, notou que uma certa espécie desse gênero, Gastrodia fétida, tem pétalas particularmente carnudas que se decompõem e caem alguns dias após a polinização. Ele decidiu investigar essas plantas em busca do primeiro exemplo de orquídeas engajadas na “polinização em viveiro”, que é uma planta que oferece um terreno fértil para seu polinizador. E, de facto, no estudo agora publicado na revista Ecologiaele relata que as moscas-das-frutas costumam depositar seus ovos nas flores da planta e que suas larvas podem se desenvolver plenamente em moscas adultas nesse ambiente.
Suetsugu diz: “O aspecto mais intrigante é que, ao contrário do seu nome comum como mosca da ‘fruta’, Drosophila bizonatauma espécie especializada na alimentação de cogumelos, utiliza predominantemente Gastrodia fétida flores como locais de criação. Uma possível explicação é o fato de Gastrodia fétida é uma orquídea não fotossintética que se alimenta de fungos. Estas orquídeas não fotossintéticas muitas vezes apresentam semelhança química com os fungos que assimilam, sublinhando o velho ditado “Você é o que você come”. Como uma planta que se alimenta de cogumelos, G. fétida provavelmente tem gosto semelhante ao de um cogumelo, tornando-o um alvo principal para a mosca da fruta especializada em cogumelos.” Esta descoberta é significativa porque revela um novo tipo de sistema de polinização em viveiro, indo além das estratégias enganosas comumente encontradas no gênero.
O investigador da Universidade de Kobe explica ainda que a relação não é obrigatória nem específica, ou seja, as moscas da fruta também põem ovos em pleno desenvolvimento nos fungos. Assim, esse achado pode representar um exemplo de transição de uma relação enganosa para uma simbiose mutualística, sugerida por dois fatores: o baixo custo para a planta, já que as pétalas não são mais necessárias após a polinização; e que está intimamente relacionado Gastrodia utilizam predominantemente uma estratégia enganosa sem fornecer um berçário.
Suetsugu conclui: “Este estudo representa a primeira evidência de polinização em viveiro de orquídeas, compreendendo quase 30.000 espécies, e sendo o grupo de plantas mais diverso do mundo. Além disso, contribui para a compreensão vital das relações intrincadas e mutuamente benéficas que podem se desenvolver em natureza. A compreensão de como as plantas podem oferecer benefícios genuínos, em vez de apenas enganar os polinizadores, poderia impactar o estudo mais amplo das interações planta-animal e sua dinâmica evolutiva.”
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