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Os cientistas observaram como uma planta parasita impiedosa convence seu hospedeiro a crescer em sua própria carne.
As balanoforáceas semelhantes a cogumelos podem parecer fungos, mas na verdade são um cacho de flores chamado inflorescências.
E, ao contrário de outros parasitas que se ligam a um hospedeiro para roubar nutrientes diretamente, estas plantas tortuosas convencem os seus hospedeiros a trabalhar com elas para formar uma estrutura subterrânea conectiva.
Essa estrutura mistura o tecido do hospedeiro e do parasita – que então rouba os nutrientes da vítima.
O processo foi detalhado em um novo estudo publicado na revista Nature Plants, que examinou como as flores funcionam em comparação com outra planta parasita extrema chamada sapria.
Descobriu-se que, embora sejam exteriormente muito diferentes, sofreram alterações igualmente importantes na sua composição genética em benefício da sua relação com os seus hospedeiros.
Ambos perderam grandes quantidades de seus genes essenciais, incluindo aqueles relacionados à fotossíntese – o processo pelo qual as plantas produzem alimentos a partir da luz solar.
Eles também sacrificaram os genes responsáveis pela absorção de nitrogênio, pelo desenvolvimento das raízes e pela criação de um hormônio que os ajuda a responder ao estresse.
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A planta sapria. Foto: Len Worthington
O autor principal, Dr. Xiaoli Chen, descreveu as perdas genéticas como “impressionantes”.
Mas longe de torná-los mais vulneráveis, os investigadores acreditam que podem ajudar na sua sobrevivência.
Sean Graham, botânico da Universidade da Colúmbia Britânica, disse: “Provavelmente há casos em que a perda genética foi realmente benéfica, em vez de refletir uma simples perda de função.
“Isso pode ajudá-los a manter a sincronização fisiológica com as plantas hospedeiras”.
A equipe do Dr. Chen disse que o trabalho fornece informações valiosas sobre como as plantas parasitas evoluem com base em seus hospedeiros e os manipulam para sobreviver.
O estudo ajudará um projeto global para sequenciar os genomas de 10 mil espécies de plantas.
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