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A China tornou-se o primeiro país a recolher amostras do outro lado da Lua e trazê-las de volta à Terra, num marco histórico para o programa espacial de Pequim.
Uma cápsula de reentrada contendo a preciosa carga caiu de pára-quedas em uma zona de pouso na região rural de Siziwang Banner, na Mongólia Interior, na terça-feira, depois de ser lançada na órbita da Terra pela sonda não tripulada Chang’e-6.
O retorno do material lunar encerra uma missão de grande sucesso para a Administração Espacial Nacional da China (CNSA), em meio a uma onda de interesse em que agências espaciais e empresas privadas construirão instrumentos e bases na Lua e explorarão seus recursos.
A missão Chang’e-6, batizada em homenagem à deusa lunar chinesa, decolou da província de Hainan, no sul da China, em 3 de maio e pousou em 2 de junho no lado da Lua que nunca é visto da Terra. A lua mostra apenas uma face para a Terra porque está bloqueada pela maré e completa uma rotação completa no tempo que leva para circundar o planeta.
O módulo de pouso da missão passou dois dias coletando rocha e solo de uma das maiores e mais antigas crateras da Lua, a bacia do Pólo Sul-Aitken (SPA), com 2.600 quilômetros de largura, usando um braço robótico e uma broca. Seu módulo de ascensão decolou da superfície da Lua e se encontrou com o orbitador antes de embarcar em sua jornada de volta para casa.
“Esta é uma grande conquista da China”, disse Martin Barstow, professor de astrofísica e ciências espaciais na Universidade de Leicester. “Recuperar quaisquer amostras da Lua é difícil, mas fazê-lo do outro lado, onde as comunicações são particularmente difíceis, é um passo dado por nenhuma outra agência. Um verdadeiro feito tecnológico.”
Os EUA, a China e a antiga União Soviética recolheram amostras do lado próximo da Lua, mas a China é a primeira a trazer material do outro lado. A intenção era coletar até 2kg de rocha lunar e solo.
A China colaborou anteriormente com cientistas internacionais para estudar amostras trazidas do lado próximo da Lua, mas não está claro se acesso semelhante será concedido ao novo material do lado oculto.
As amostras mais recentes podem lançar luz sobre mistérios de longa data no início da história da Lua e da Terra. Ian Crawford, professor de ciência planetária em Birkbeck, Universidade de Londres, disse que datar a SPA era um “objetivo chave” da ciência lunar porque definiria o prazo para a formação de crateras lunares.
Compreender a taxa a que grandes asteróides atingiram a Lua na sua história inicial lançaria luz sobre a história do impacto da Terra, acrescentou, uma vez que o nosso planeta natal seria atingido pelos mesmos tipos de asteróides ao mesmo tempo. “Restringir isto é importante para compreender o regime de impacto sob o qual a vida apareceu pela primeira vez na Terra”, disse ele.
A colisão que criou a bacia SPA pode ter escavado rocha suficiente para expor áreas do manto lunar, que os investigadores acreditam ser crucial para a compreensão da história, e potencialmente das origens, da Lua.
“É possível que a SPA tenha escavado suficientemente fundo para expor o manto lunar, e é possível que fragmentos possam ser encontrados nas amostras da Chang’e-6”, disse Crawford. “É um tiro no escuro, mas vale a pena olhar.”
O outro lado da Lua tem menos planícies de lava antigas ou maria, uma crosta mais espessa e, como não é protegido pela Terra, apresenta mais crateras contra impactos violentos.
“Recuperar amostras do outro lado é tremendamente emocionante do ponto de vista científico, já que temos informações muito limitadas sobre a geologia de lá”, disse Barstow. “Ele foi processado de maneira muito diferente do lado da Lua voltado para nós, que foi amplamente ressurgido pela atividade vulcânica no passado, criando os mares dos quais a maioria das amostras foi obtida.”
A China tem mais missões lunares planejadas para esta década. O objetivo é abrir caminho para uma base internacional de pesquisa lunar, que será co-liderada com a Roscosmos, a agência espacial russa, e para o eventual pouso de um astronauta chinês na Lua.
Simeon Barber, pesquisador sênior da Open University, disse: “Estamos entrando em uma nova era de descobertas, e obter amostras devolvidas do outro lado é uma conquista marcante que nos ajudará a compreender a história geológica naquela região, e por que difere tão marcadamente do lado próximo, mais familiar.
“Laboratórios especializados em todo o mundo passaram cinco décadas a aperfeiçoar as técnicas analíticas para desvendar os segredos da Lua a partir de amostras do lado próximo recolhidas pelas missões Apollo e Luna. E agora estamos prestes a aplicar todo esse conhecimento para aprender sobre o enigmático lado oculto do nosso vizinho mais próximo no espaço.”
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