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PHil Spencer está sentado sozinho no palco do Novo Theatre, no centro de Los Angeles. O prédio fica do outro lado da rua do vazio centro de convenções de Los Angeles que, em junho passado, teria sido o coração do universo da indústria de jogos. Mas esse universo mudou irrevogavelmente nos últimos dois anos. As coisas têm que ser feitas de forma diferente agora – o futuro é incerto.
Ninguém sabe disso melhor do que Spencer. Hoje cedo, ele apresentou uma exibição ao vivo do Xbox 2023 Showcase neste auditório, com os assentos lotados de membros da base de fãs do Xbox. Foram duas horas estridentes de gritos e aplausos, mas o Xbox ainda precisa compensar. “2022 foi um ano-luz”, diz Spencer, antes de se verificar instantaneamente. “Essa é uma maneira positiva de colocar isso.”
Algumas semanas atrás, ele deu uma entrevista pessimista ao podcast Kinda Funny, na qual se referiu ao Xbox como o terceiro no mercado de consoles e desprezou a ideia de que um jogo Starfield perfeito poderia converter os proprietários de PS5 em Xbox. Alguns céticos viram isso como sua maneira de revidar os reguladores que paralisaram a compra da Activision pela Microsoft, chamando-a de anticompetitiva. Outros viram nisso a honestidade que ele sempre tentou trazer para suas comunicações.
“Não sei se fiz um bom trabalho”, diz ele sobre o bate-papo. “O meu ponto fundamental é que não estamos aqui para crescer à custa dos outros jogadores. Nosso plano é ajudar a crescer a indústria e, obviamente, obter nossa parcela desse crescimento. Às vezes, de membros da imprensa, definitivamente de membros da comunidade… você precisa do seu Homem-Aranha, precisa do seu God of War, precisa criar um filme ou uma série de televisão que seja tão boa quanto The Last of Us. E o que tento passar para as pessoas – e nem sempre faço da melhor maneira – é que essa não é a nossa estratégia. Se estamos apenas crescendo e a Sony encolhendo, isso não ajuda ninguém. Talvez se tudo o que importa é o sucesso do Xbox versus o sucesso da Sony, mas em termos de indústria, isso não ajuda a Electronic Arts. Não ajuda a Ubisoft, não ajuda o Fortnite. Não ajuda ninguém se tudo o que fazemos é trocar um cliente por outro cliente em um console diferente.”
“A parte que não gostei do que disse foi que jogos de qualidade são extremamente importantes para nossa estratégia. Portanto, não é que Starfield chegar a 11 de 10 não seja nosso objetivo – embora seja uma maneira tola de colocar isso. Não sei se vou usar as pontuações de revisão como a marca de toda a qualidade. Mas fazer o melhor Starfield é absolutamente nosso objetivo. Eu quero construir os melhores jogos que pudermos.”
O show correu bem hoje. Quase 30 jogos, muitos no Game Pass, um terço deles de estúdios próprios. Starfield, Fable, Forza e Flight Simulator, mas também novidades interessantes como South of Midnight e Clockwork Revolution. A resposta da mídia social tem sido positiva – permitiu que Spencer entrasse em nossa entrevista com um humor mais otimista. “Eu sabia que nossa primeira festa seria forte”, diz ele. “Temos mais de 20 estúdios e era de certa forma esperado que eles se atualizassem depois da Covid e lançassem seus produtos. Sabíamos que o fluxo saindo da Bethesda e do Xbox Game Studios iria atingir. Vou ser sincero, sempre sinto que temos muito o que viver. A expectativa de nossos clientes é alta. Sabemos que não atingimos esse nível em 2022 e queríamos garantir um ótimo show.
Uma coisa que apareceu na tela antes de todos os jogos first-party foi a mensagem ‘GamePass Day One’. O serviço de streaming do Xbox é claramente visto como integral. Sarah Bond, CVP de experiência e ecossistema do criador de jogos do Xbox, disse durante o painel de discussão que muitos desenvolvedores voltaram ao serviço depois de testá-lo pela primeira vez – permitiu que os estúdios fossem mais experimentais. Mas olhe para a indústria de streaming de TV mais madura e agora estamos vendo uma imagem muito diferente: serviços inchados carregando muito conteúdo medíocre, programas sendo enlatados após apenas uma temporada, números de assinantes em queda, criadores infelizes. Deve ler como um aviso?
“Olhe para as estatísticas”, diz Spencer. “O número de jogos que estão no Game Pass em relação a vídeos exclusivos na Netflix é muito, muito diferente. Acho que estamos entre 300 e 400 jogos. Ainda é muito, mas não estamos tentando inundá-lo. Quando recebo feedback negativo sobre o Game Pass, é quando a qualidade não é o que as pessoas esperavam. Mas há um custo marginal para eles em tentar algo que nunca teriam tentado antes. Se houver algum sinal, é como nossos jogadores estão se sentindo – como está o número de inscritos e os criadores estão voltando?
O Game Pass cria esse fundo de conteúdo interessante para sairmos e trabalharmos com parceiros no início de seu progresso. eu não ligaria [Game Pass] uma garantia mínima, mas obviamente estamos assinando quando eles lançam que há dinheiro vindo do fundo de conteúdo, que então os faz talvez aspirar a fazer algo um pouco diferente. Eu amo isso – eu quero ver a criatividade dos criadores.”
Há um atrito interessante entre a visão de Spencer da indústria de jogos como uma evolução inevitável – novos modelos de negócios, novos desenvolvedores, novos países, novas plataformas – e a nostalgia da base de fãs do Xbox. Os veteranos frequentemente olham para a era do Xbox 360 como os dias de glória da máquina, liderando a indústria com seus excelentes jogos e funcionalidade multijogador online inovadora. O Xbox One possivelmente nunca se recuperou de sua abertura desastrosa – os funcionários ainda estremecem com isso até hoje. Spencer sabe como se apresentar como um jogador típico e como romantizar o passado: durante o painel de discussão, ele fala sobre jogar jogos durante sua infância e seu início na indústria no Computer Mart em Vancouver, Washington. Mas ele também sabe que o futuro do Xbox não está voltado para trás.
“Nosso negócio agora, do ponto de vista da receita, é cerca de duas vezes maior do que na geração do Xbox 360. E estamos milhões de consoles à frente de onde estaríamos em comparação com o 360. Nunca tivemos mais jogadores do Xbox do que temos agora.
O Xbox tem que existir além da própria caixa, além do console, se quiser sobreviver. Tem que estar no PC, no celular, nos tablets e nos decodificadores – porque, para aumentar o público dos jogos, os jogos precisam estar disponíveis para pessoas que não querem ou não podem pagar por uma caixa preta sob a televisão deles. Mas isso não significa que o console vá a lugar nenhum. “Sabemos que para os jogadores, especialmente os jogadores do Xbox, viemos de pessoas sentadas em frente à televisão com um console conectado”, diz Spencer. “É o que os desenvolvedores estão mirando. É o que muitos de nós jogamos. Tipo, ‘Box’ está no nome do nosso produto, certo? Esse console é fundamental para o que estamos construindo. Mas não é a única coisa que vamos focar. Vamos nos concentrar em permitir a escolha do jogador.”
Pode ser um símbolo de como o Xbox está procurando evoluir que o Halo não estava presente hoje, eu disse – isso seria impensável na era do Xbox 360. “Eu não diria que Halo é de menor importância, mas temos mais de 20 estúdios agora”, diz Spencer. “Vou voltar aos anos em que tinha basicamente quatro jogos – Fable, Forza, Halo, Gears, os quatro cavaleiros do apocalipse. Temos muito mais jogos agora.
“Fomos bastante públicos sobre a mudança de liderança na 343”, diz ele. “Você pode ver isso em algumas das coisas sociais [the team have] tenho feito nas temporadas, mas não quero forçá-los a falar sobre sua visão de longo prazo até que estejam prontos. Acho que vocês verão algumas coisas bem legais chegando.
O representante de relações públicas que assistiu à nossa entrevista silenciosamente sinaliza para mim que está quase no fim. Seja qual for o futuro da indústria, está acontecendo fora do auditório vazio em que estamos sentados. “Uma das coisas que fazemos nesse tipo de programa é executar uma análise do que as pessoas estão interessadas, nós meio que rastreamos isso”, diz Spencer . “Isso sempre me faz rir – talvez isso seja uma espécie de verificação do meu próprio ego, quantas pessoas não têm absolutamente nenhuma ideia de quem eu sou. O que é bom. A maioria das pessoas que joga videogames não conhece a relação do jogo com o estúdio, com a editora e com a plataforma. A maioria das pessoas que joga só quer encontrar um ótimo jogo.”
Do lado de fora, as vastas paredes do Hotel Figuoera são visíveis do outro lado da rua. Durante a E3, eles sempre foram estampados com gigantescos murais de videogame: GTA V, Fallout, Doom. Agora, é o filme Transformers. A E3 acabou, os jogos seguiram em frente. O próximo ano nos dirá se o Xbox está se movendo logo atrás ou logo à frente.
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