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Peter Buxtun, o denunciante que revelou que o governo dos EUA permitiu que centenas de homens negros na zona rural do Alabama não fossem tratados para sífilis no que ficou conhecido como o estudo Tuskegee, morreu. Ele tinha 86 anos.
Buxtun morreu em 18 de maio de doença de Alzheimer em Rocklin, Califórnia, de acordo com sua advogada, Minna Fernan.
Buxtun é reverenciado como um herói para estudiosos de saúde pública e eticistas por seu papel em trazer à tona o escândalo de pesquisa médica mais notório da história dos EUA. Documentos que Buxtun forneceu à Associated Press, e sua subsequente investigação e reportagem, levaram a um clamor público que encerrou o estudo em 1972.
Quarenta anos antes, em 1932, cientistas federais começaram a estudar 400 homens negros em Tuskegee, Alabama, que estavam infectados com sífilis. Quando os antibióticos ficaram disponíveis na década de 1940 para tratar a doença, autoridades federais de saúde ordenaram que os medicamentos fossem retidos. O estudo se tornou uma observação de como a doença devastava o corpo ao longo do tempo.
Em meados da década de 1960, Buxtun era um funcionário federal de saúde pública trabalhando em São Francisco quando ouviu um colega falando sobre o estudo. A pesquisa não era exatamente um segredo – cerca de uma dúzia de artigos de periódicos médicos sobre ela foram publicados nos 20 anos anteriores. Mas quase ninguém levantou preocupações sobre como o experimento estava sendo conduzido.
“Este estudo foi completamente aceito pela comunidade médica americana”, disse Ted Pestorius, dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, falando em um programa de 2022 que marcou o 50º aniversário do fim do estudo.
Buxtun teve uma reação diferente. Depois de aprender mais sobre o estudo, ele levantou preocupações éticas em uma carta de 1966 para autoridades do CDC. Em 1967, ele foi convocado para uma reunião em Atlanta, onde foi repreendido por autoridades da agência pelo que eles consideraram ser impertinência. Repetidamente, os líderes da agência rejeitaram suas reclamações e seu apelo para que os homens em Tuskegee fossem tratados.
Ele deixou o Serviço de Saúde Pública dos EUA e cursou a faculdade de direito, mas o estudo o consumiu. Em 1972, ele forneceu documentos sobre a pesquisa para Edith Lederer, uma repórter da AP que ele conheceu em São Francisco. Lederer passou os documentos para a repórter investigativa da AP Jean Heller, dizendo à colega: “Acho que pode haver algo aqui.”
A história de Heller foi publicada em 25 de julho de 1972, levando a audiências no Congresso, uma ação coletiva que resultou em um acordo de US$ 10 milhões e o encerramento do estudo cerca de quatro meses depois. Em 1997, o presidente Bill Clinton se desculpou formalmente pelo estudo, chamando-o de “vergonhoso”.
O líder de um grupo dedicado à memória dos participantes do estudo disse na segunda-feira que eles são gratos a Buxtun por expor o experimento.
“Somos gratos por sua honestidade e coragem”, disse Lille Tyson Head, cujo pai estava no estudo.
Buxtun nasceu em Praga em 1937. Seu pai era judeu, e sua família imigrou para os EUA em 1939, vindo da Tchecoslováquia ocupada pelos nazistas, estabelecendo-se em Irish Bend, Oregon, no Rio Columbia.
Em suas reclamações às autoridades federais de saúde, ele fez comparações entre o estudo de Tuskegee e experimentos médicos que médicos nazistas conduziram em judeus e outros prisioneiros. Cientistas federais não acreditavam que eram culpados do mesmo tipo de pecados morais e éticos, mas depois que o estudo de Tuskegee foi exposto, o governo colocou em prática novas regras sobre como ele conduz pesquisas médicas. Hoje, o estudo é frequentemente culpado pela falta de vontade de alguns afro-americanos em participar de pesquisas médicas.
“As experiências de vida de Peter o levaram a identificar imediatamente o estudo como moralmente indefensável e a buscar justiça na forma de tratamento para os homens. No final das contas, ele não conseguiu ceder”, disse Pestorius, do CDC.
Buxtun estudou na Universidade do Oregon, serviu no Exército dos EUA como médico de combate e assistente social psiquiátrico e ingressou no serviço federal de saúde em 1965.
Buxtun continuou escrevendo, dando palestras e ganhando prêmios por seu envolvimento no estudo de Tuskegee. Viajante global, ele colecionava e vendia antiguidades, especialmente armas militares, espadas e equipamentos de jogo da era da corrida do ouro da Califórnia.
Ele também passou mais de 20 anos tentando recuperar as propriedades de sua família confiscadas pelos nazistas e obteve sucesso parcial.
“Peter era sábio, espirituoso, elegante e incessantemente generoso”, disse David M Golden, um amigo próximo de Buxtun por mais de 25 anos. “Ele era um defensor ferrenho das liberdades pessoais e falava frequentemente contra a proibição, fosse de drogas, prostituição ou armas de fogo.”
Outra amiga de longa data, Angie Bailie, disse que compareceu a muitas apresentações de Buxtun sobre Tuskegee.
“Peter nunca terminou uma única palestra sem lutar contra as lágrimas”, disse ela
O próprio Buxtun pareceu ser modesto sobre suas ações, dizendo que não previu a reação agressiva de algumas autoridades de saúde quando começou a questionar a ética do estudo.
Em um fórum da Universidade Johns Hopkins em 2018, perguntaram a Buxtun onde ele conseguiu força moral para denunciar.
“Não foi força”, ele disse. “Foi estupidez.”
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