Pesquisando a evolução da Cordilheira Teton

Antigamente, a Cordilheira Teton, uma cadeia de montanhas de 64 quilômetros de extensão no norte das Montanhas Rochosas, podia ter se estendido muito mais do que agora.

Uma equipe, liderada pelos professores da Universidade de Kentucky Ryan Thigpen e Mike McGlue, juntamente com Ed Woolery, Summer Brown e Kevin Yeager, está testando a hipótese de que o vulcão Yellowstone engoliu a Cordilheira Teton; mais especificamente, que a metade norte da cordilheira desmoronou na caldeira de Yellowstone após a erupção de Huckleberry Ridge há mais de 2 milhões de anos.

O vulcão Yellowstone é um hotspot, o que significa que o vulcão se formou quando a placa tectônica norte-americana se moveu sobre uma região particularmente quente no manto da Terra. “Enquanto o hotspot ficou parado ao longo do tempo, a placa sobrejacente se move sobre ele como um papel sobre uma chama”, diz Thigpen. “Quando as montanhas passam sobre o hotspot, achamos que isso contribui para seu colapso.”

O desaparecimento dramático pode mudar fundamentalmente a topografia, a hidrologia, a biodiversidade e a evolução climática de toda a região.

Para testar sua hipótese, os pesquisadores estão usando estudos de elevação e deslocamento de falhas que focam no movimento de longo prazo da falha de Teton. “Ao entender o quanto a falha se moveu, podemos entender quanto tempo ela pode ter durado. É como uma rachadura no para-brisa; conforme a rachadura acumula quantidades crescentes de deslocamento, ela fica mais longa.”