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Como você estuda um predador com camuflagem e discrição que o tornam virtualmente invisível na floresta?
Até onças fazem cocô.
Uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade de Cincinnati aplicou análises genéticas e isotópicas a fezes de onça-pintada para investigar as necessidades de habitat dos grandes felinos na Reserva Florestal Mountain Pine Ridge de Belize, na América Central. O estudo demonstra uma técnica nova e não invasiva para identificar o uso da paisagem e as necessidades de conservação da vida selvagem indescritível.
Os pesquisadores usaram cães detectores de fezes chamados Billy e Bruiser para encontrar evidências reveladoras deixadas por onças na reserva, que também abriga pumas, margays, jaguatiricas e jaguarundis. Eles submeteram o excremento à análise genética, conhecida como escatologia molecular, para identificar não apenas as espécies, mas também os gatos individuais que produziram cada amostra. Os pesquisadores então submeteram as fezes à análise isotópica, que oferece pistas sobre onde o animal caçava com base na geologia e na vegetação da área.
Publicado no Jornal Europeu de Pesquisa da Vida Selvagemo estudo concluiu que a combinação de análise genética e isotópica fornece uma abordagem poderosa e não invasiva para o levantamento da vida selvagem para conservação.
“Não estamos interagindo diretamente com o animal”, disse Brooke Crowley, principal autora e professora de geociências e antropologia da Universidade de Cincinnati. “Não há armadilhas ou dardos. Você pode nunca ver o animal, mas pode determinar o que ele comeu e onde o comeu.”
A Reserva Florestal Mountain Pine Ridge cobre cerca de 267 milhas quadradas de floresta, savana, montanhas rochosas, cavernas e riachos no centro de Belize. A reserva é registrada de forma rotativa. As estradas são em grande parte não pavimentadas e muitas estão cobertas de mato.
Rastrear animais aqui é extremamente difícil, disse Claudia Wultsch, coautora do estudo e pesquisadora da City University de Nova York.
“Os jaguares tendem a ficar longe das pessoas e são normalmente encontrados em locais mais remotos. Você tem que ter muita sorte para ver um na natureza”, disse Wultsch.
A análise isotópica é uma boa alternativa para estudar um animal solitário, de ampla distribuição, noturno, desconfiado de pessoas e perigoso de capturar. E complementa outros métodos de vigilância da vida selvagem, como armadilhas fotográficas, monitoramento acústico e análise de DNA ambiental.
Maiores que os leopardos, as onças são o terceiro maior felino do mundo e o maior encontrado no Hemisfério Ocidental. Eles são poderosos predadores que foram reverenciados pelas sociedades pré-colombianas. Caçadores oportunistas, as onças consomem uma grande variedade de presas, incluindo pequenos mamíferos, aves, peixes e répteis. Em Belize, eles costumam comer tatus, quatis e veados.
“Belize é um reduto importante para as onças”, disse o co-autor Wultsch. Ela está estudando os grandes felinos com a coautora do estudo, Marcella Kelly, professora da Virginia Tech.
Em Belize, as onças são protegidas e vivem em uma rede de reservas dedicadas. Wultsch e Kelly, em 2000, descobriram que as onças tinham uma população grande o suficiente para manter a diversidade genética em Belize, mas observaram alguma perda e fragmentação de habitat em partes de sua distribuição histórica.
No projeto mais recente, as onças que os pesquisadores estudaram caçavam presas na savana da floresta de pinheiros da reserva, em vez de em florestas mais densas ou áreas agrícolas próximas. As onças-pintadas machos tinham território cobrindo cerca de 60 milhas quadradas. Como em outras áreas onde as onças foram estudadas, os pesquisadores descobriram que algumas das onças machos tinham territórios parcialmente sobrepostos.
Eles também encontraram algumas evidências de que as onças estavam evitando áreas onde as presas eram escassas devido aos incêndios florestais recentes. Isso corrobora um estudo de armadilhas fotográficas que teve menos avistamentos de onças e suas presas também nessas áreas.
“Algumas áreas florestais em Belize se tornaram mais fragmentadas e isoladas nos últimos 50 anos, então um dos objetivos de nossa pesquisa é avaliar como as onças estão se saindo em várias áreas protegidas em Belize”, disse Wultsch.
O estudo foi apoiado por doações do Virginia Tech Department of Fish and Wildlife Conservation, Explorers Club, grupo sem fins lucrativos Panthera, National Geographic Society, Oregon Zoo, Woodland Park Zoo, Roger Williams Park Zoo e Wildlife Conservation Society.
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