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Metade das proteínas vegetais na UE provém de plantas de colza. Até agora, a planta era usada apenas para óleo e ração animal, pois é amarga e insegura para consumo humano. Em um novo estudo publicado na Nature, os pesquisadores da Universidade de Copenhague chegaram mais perto de remover as substâncias amargas da planta e, ao fazê-lo, estão abrindo caminho para uma nova fonte de proteína para apoiar a transição verde.
Os campos acarpetados de flores amarelas são um sinal claro do verão. Na Dinamarca, mais de 200.000 hectares de colza são cultivados para uso como óleos comestíveis e industriais e como suplemento proteico para ração animal – mas não como fonte direta de alimento para humanos. Embora o alto teor de substâncias defensivas amargas da planta de colza mantenha as doenças e os herbívoros afastados, eles também tornam a planta não comestível para os seres humanos.
Agora, uma equipe de pesquisadores científicos do Departamento de Plantas e Ciências Ambientais da Universidade de Copenhague identificou as proteínas que ajudam a armazenar as substâncias amargas nas sementes do agrião, uma planta modelo e parente próximo da colza. O resultado da nova pesquisa acaba de ser publicado na revista científica Natureza.
O conhecimento pode ser usado para remover essas proteínas e, ao fazê-lo, o sabor amargo da colza, o que oferece muitas oportunidades. De fato, metade das proteínas vegetais cultivadas localmente na UE já vêm de plantas de colza.
“A crise climática exige que reduzamos o consumo de carne e comamos mais plantas, que é onde a colza tem grande potencial como uma nova fonte de proteína vegetal na transição verde. ”, diz a professora Barbara Ann Halkier, que liderou a pesquisa.
Substâncias em wasabi e mostarda sumiram
As substâncias defensivas amargas da colza são chamadas de glucosinolatos e são mais conhecidas como os sabores picantes do wasabi e da mostarda. Como resultado, o chamado bolo de colza, que são os restos das sementes depois que o óleo foi espremido, só foi usado em quantidades limitadas como ração para porcos e galinhas, apesar de seu impressionante teor de proteína de 30 a 40%.
Os pesquisadores conseguiram remover as substâncias defensivas amargas identificando na planta as três proteínas responsáveis por transportar as substâncias para suas sementes. O novo conhecimento permite evitar o acúmulo dessas substâncias na semente, removendo as proteínas por meio de uma tecnologia chamada ‘engenharia de transporte’. Assim, as substâncias defensivas permanecem em todas as outras partes da planta, permitindo que ela continue se defendendo.
“Nossas pesquisas demonstram que a ligação – uma espécie de cordão umbilical – que existe entre as sementes e a casca do fruto ao redor, é uma fábrica de células para a produção de glicosinolatos que vão parar nas sementes. Afinal, as plantas estão bem enraizadas em solo e não podem simplesmente se afastar quando há perigo. Eles precisam produzir uma infinidade de substâncias defensivas para se protegerem de ataques de doenças e herbívoros. Nossa descoberta nos permitiu encontrar uma maneira de eliminar essas substâncias amargas das sementes”, diz Dr. Deyang Xu, principal autor do novo estudo.
Um avanço dez anos em construção
Até agora, os pesquisadores mostraram que seu método funciona no agrião (Arabidobsis thaliana), uma planta modelo intimamente relacionada à planta de colza.
“A próxima tarefa é mostrar que podemos transferir nosso resultado da Arabidopsis para a planta de colza intimamente relacionada, na qual estamos trabalhando agora”, disse o Dr. Xu.
A pesquisa que levou a esta descoberta é o resultado de um longo percurso possibilitado por uma doação de 10 anos da Fundação Nacional de Pesquisa da Dinamarca para o Centro DynaMo no Departamento de Ciências Vegetais e Ambientais da Faculdade de Ciências.
“Não posso deixar de enfatizar o quanto essa doação de longo prazo foi importante para conseguirmos obter esse importante resultado de pesquisa. Isso realmente nos deu tempo para mergulhar nos detalhes e explorar os geeks, o que valeu a pena”, diz Barbara Ana Halkier.
Fatos sobre as defesas das plantas
As plantas da família das crucíferas são caracterizadas por serem capazes de produzir um grupo de substâncias de defesa chamadas glucosinolatos. Essas substâncias conferem a plantas como brócolis, repolho, rúcula e colza um sabor forte e amargo que afugenta herbívoros e doenças.
Para proteger seus descendentes, o agrião-da-índia e as plantas de colza intimamente relacionadas enchem suas sementes com glucosinolatos para que as sementes e pequenas mudas possam se defender contra insetos e outros inimigos. Como as sementes não podem sintetizar glicosinolatos, as substâncias devem ser transportadas da planta mãe para as sementes.
Alguns glucosinolatos são saudáveis, como os de brócolis e outros repolhos. No entanto, os glucosinolatos nas sementes da planta de colza não são saudáveis.
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