Pesquisadores identificam fontes sazonais de poluição atmosférica em Pequim

Um estudo internacional liderado por pesquisadores do Instituto Paul Scherrer (PSI) usou um novo método para identificar as diversas fontes de aerossóis que criam poluição atmosférica em Pequim.

Vários estudos estimaram que a poluição do ar é responsável por vários milhões de mortes no mundo todo ano. Para tomar medidas apropriadas para manter o ar limpo, é importante saber de onde vêm os poluentes. No entanto, identificar as fontes exatas dos poluentes continua sendo um desafio.

Esse obstáculo foi superado por uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo cientista ambiental Kaspar Dällenbach em colaboração com a Universidade de Tecnologia Química de Pequim e a Universidade de Helsinque. Usando um novo método, os pesquisadores analisaram a poluição atmosférica sobre Pequim.

Eles descobriram que o smog que envolve a região metropolitana é composto de poluentes de fontes e regiões que variam entre os meses de verão e inverno. Para sua pesquisa, eles usaram um novo espectrômetro de massa de aerossol móvel.

“Com essa nova abordagem, podemos analisar o smog em um nível molecular, permitindo uma melhor compreensão de suas fontes e processos em detalhes sem precedentes”, explica Dällenbach. Os pesquisadores publicaram suas descobertas no periódico Geociências da Natureza.

Uma ameaça à saúde humana

A saúde humana está sempre em risco quando uma população muito grande é exposta a altos níveis de poluição, como é o caso da vasta região metropolitana no leste da China, que fica num raio de cerca de 600 quilômetros ao redor de Pequim.

A poluição atmosférica na capital da China é notória, e Dällenbach a considera um fenômeno particularmente importante para ser estudado, dada a grande população sujeita a ela, a fim de expandir o banco de dados de possíveis métodos para melhorar a qualidade do ar.

Embora as emissões, por exemplo, de dióxido de enxofre da queima de carvão, tenham sido reduzidas na região, uma grande parcela da população do país ainda está exposta à má qualidade do ar. No entanto, é extremamente desafiador determinar a origem dos poluentes, pois sua composição está constantemente mudando por meio de reações químicas em sua longa jornada pela atmosfera.

Isso significa que o sinal medido fica borrado, dificultando a determinação da natureza das moléculas originais e, portanto, da fonte da poluição.

De onde vêm os poluentes?

Para encontrar as fontes da poluição, os pesquisadores mediram a composição do ar no telhado da Universidade de Tecnologia Química de Pequim e compararam as fontes de smog durante os meses de verão e inverno. Um novo tipo de espectrômetro de massa foi usado, que pode analisar a composição molecular dos aerossóis ambientais em tempo real.

Essas informações moleculares permitem identificar as fontes de poluição. Os cientistas distinguem entre aerossóis primários — ou seja, partículas sólidas e líquidas suspensas que são emitidas na atmosfera — e aerossóis secundários, que se formam à medida que viajam pela atmosfera. Os últimos são particularmente importantes em Pequim.

Diferenças entre verão e inverno

Dällenbach e seus colegas descobriram que as fontes de material particulado se estendem muito além da capital e que essas fontes diferem em termos químicos e geográficos entre os meses de verão e inverno.

No inverno, os aerossóis orgânicos secundários são causados ​​pela combustão de madeira e carvão e se originam, em sua maior parte, na região metropolitana de Pequim-Tianjin-Hebei. No verão, por outro lado, o ar flui do sul e a poluição é dominada por emissões urbanas, por exemplo, do tráfego e da indústria, provavelmente do cinturão Xi’an-Xangai-Pequim.

“Nosso trabalho mostra que, embora estejamos nos concentrando na poluição dentro de Pequim, o smog é um fenômeno regional de larga escala no qual aerossóis de diferentes fontes são transportados por centenas de quilômetros”, explica Dällenbach. Reduzir a poluição do ar, portanto, exige medidas coordenadas e de larga escala em toda a área metropolitana de Pequim e além.

Dällenbach e seu grupo de pesquisa também estão usando os métodos que desenvolveram para entender a poluição atmosférica na Europa, bem como em centros urbanos mal representados no Sul Global.