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Cientistas da Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas (VMBS) do Texas A&M e da Universidade de Uppsala, na Suécia, agora entendem por que alguns cavalos cinzas ficam completamente brancos à medida que envelhecem, enquanto outros permanecem com uma chamativa cor cinza “manchada”.
Conforme publicado no periódico Comunicações da Naturezao fator decisivo é o número de cópias de uma pequena sequência de DNA dentro do gene da pelagem cinza carregada por cada cavalo; enquanto cavalos de “envelhecimento lento” têm uma variante genética com duas cópias da duplicação, cavalos de “envelhecimento rápido” — aqueles que eventualmente ficarão brancos — têm uma variante genética com três cópias.
“Há cavalos que nascem brancos porque carregam uma variante genética que está causando a cor branca da pelagem, mas a grande maioria dos cavalos brancos não tem essa variante genética”, disse o Dr. Leif Andersson, professor do Departamento de Biociências Integrativas Veterinárias da VMBS e da Universidade de Uppsala. “Em vez disso, os cavalos cinzas nascem com pigmento de pelagem normal — como preto ou marrom — que gradualmente clareia conforme envelhecem e eventualmente se tornam cinza ou brancos.”
O fato de um cavalo ter duas ou três cópias da sequência duplicada no gene cinza determina a rapidez com que ele fica cinza e se ele acaba se tornando um cavalo cinza ou branco.
“Alguns cavalos, aqueles que eventualmente ficarão brancos, começam a desenvolver cílios e pelos grisalhos na base da cauda na primeira semana após o nascimento”, disse Andersson. “Um cavalo que está ‘envelhecendo lentamente’ normalmente não mostrará sinais de grisalho até os 5 a 7 anos de idade.”
Embora ter uma pelagem cinza ou branca não pareça influenciar o desempenho atlético ou a saúde geral de um cavalo, isso o torna mais propenso a desenvolver melanomas — um tipo de câncer de pele que tem uma conexão bem estabelecida com o gene cinza em cavalos.
“Cavalos que ‘envelhecem rapidamente’ têm mais probabilidade de desenvolver melanomas, enquanto não vemos um risco elevado em cavalos que ‘envelhecem lentamente’”, disse Andersson.
Os pesquisadores esperam que essa nova compreensão da cor da pelagem cinza e da genética equina abra novas portas para pesquisas futuras sobre como prevenir e tratar melanomas em cavalos cinzas.
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