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Foraminíferos são pequenos organismos unicelulares que vivem nos oceanos. As suas cascas duras, feitas de carbonato de cálcio, podem resistir ao teste do tempo e os seus fósseis revelam muito sobre a história da Terra, incluindo climas e ambientes passados.
Agora, um grupo internacional de investigadores descobriu uma espécie até então desconhecida de grandes foraminíferos, lançando uma nova luz sobre a evolução ecológica e a biodiversidade dos recifes de coral nas Ilhas Ryukyu.
Detalhes de suas descobertas foram relatados na revista Paleogeografia Paleoclimatologia Paleoecologia em 19 de agosto de 2023.
“Meus colegas e eu estudamos algas vermelhas coralinas modernas e fósseis e depósitos de carbonato relacionados há 15 anos”, diz Yasufumi Iryu, professor do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Tohoku, na Escola de Pós-Graduação em Ciências. “Há alguns anos, decidimos examinar a dinâmica evolutiva da biodiversidade de foraminíferos maiores com conchas de porcelana da Época Oligocena (cerca de 35 milhões de anos atrás). Naquela época, um oceano se expandiu da área do Mediterrâneo para o Indo-Pacífico .”
Grandes foraminíferos bentônicos constituem uma parte crucial das comunidades marinhas, desde águas quentes a tropicais, especialmente em recifes de coral. Notavelmente, apenas três espécies de grandes foraminíferos com casca de porcelana são conhecidas nos ecossistemas atuais, prosperando no Indo-Pacífico central e oriental e no Atlântico central.
Iryu, juntamente com colegas da Universidade de Ferrara, da Universidade de Ryukyus, do Museu Nacional da Natureza e da Ciência e da Universidade “La Sapienza” de Roma, estudaram numerosas coleções paleontológicas depositadas em museus e institutos de pesquisa universitários. Durante uma análise, eles desenterraram espécimes de grandes foraminíferos modernos em amostras de sedimentos da Lagoa Sekisei, localizada entre a Ilha Ishigaki e a Ilha Iriomote, no sul das Ilhas Ryukyu. Após uma inspeção mais aprofundada, as conchas apresentavam características morfológicas diferentes das espécies já conhecidas. Estudando as características arquitetônicas das células por meio de microtomografia computadorizada, os pesquisadores concluíram que se tratava de fato de uma nova espécie.
“Chamamos a espécie de Borelis matsudai”, explica Iryu. A última parte do nome é uma homenagem ao professor Matsuda Shinya, da Universidade de Ryukyus, que passou mais de uma década pesquisando os recifes de corais passados e presentes das Ilhas Ryukyu.” A descoberta é a descoberta mais ao norte de uma espécie de Borelis no oeste do Indo-Pacífico, uma área que os ecologistas marinhos chamam de piscina quente do Indo-Pacífico.
A via de dispersão da Corrente Kuroshio indica que Borelis matsudai provavelmente apareceu no sul e centro das Ilhas Ryukyu, pelo menos desde o Pleistoceno Médio, cerca de 770.000 anos atrás. Representa um segmento de uma população cuja ascendência remonta ao ancestral generalizado do Oligoceno, há aproximadamente 28 milhões de anos, nas Filipinas. À medida que o aquecimento global continua, a migração do Borelis matsudai para o norte das Ilhas Ryukyu, onde ainda não foi encontrado, poderá ser ainda mais facilitada. Consequentemente, a Lagoa Sekisei marca um marco biogeográfico significativo na migração para o norte de organismos bentônicos dentro dos recifes de coral ao longo da rota de dispersão da Corrente Kuroshio.
Olhando para o futuro, Iryu planeia explorar a relação entre a evolução dos grandes foraminíferos bentónicos (incluindo Borelis) e o ambiente marinho (temperatura da água do mar, pressão parcial de dióxido de carbono e pH) ao longo dos últimos 35 milhões de anos.
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