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Como o vírus da dengue continua a ser uma preocupação global significativa para a saúde, uma equipe de pesquisa internacional liderada pela Duke-NUS Medical School identificou uma ligação crítica entre a resposta imunológica inicial do corpo e sua defesa contra reinfecções. Os pesquisadores descobriram que as células T assassinas naturais (NKT) influenciam se a resposta gera anticorpos protetores que neutralizam o vírus ou os nocivos que podem exacerbar a doença em infecções futuras.
Particularmente desenfreada em regiões tropicais e subtropicais, a dengue é causada por quatro tipos intimamente relacionados, mas distintos, do vírus da dengue, conhecidos como sorotipos. Uma infecção inicial com um sorotipo não fornece imunidade contra os outros, então uma pessoa pode ser reinfectada por um sorotipo diferente. Infecções secundárias são um fator de risco bem conhecido para o desenvolvimento de doenças graves.
Professora associada Ashley St John do Programa de Doenças Infecciosas Emergentes da Duke-NUS, autora sênior do estudo publicado no Revista de Investigação Clínicaresumiu as descobertas de sua equipe:
“Nosso estudo mostra que as células NKT não apenas moldam a resposta imune a uma infecção inicial de dengue, mas também desempenham um papel fundamental na determinação da gravidade de infecções futuras. Entender esse processo é crucial, pois pode levar a melhores estratégias para proteger comunidades, especialmente em regiões endêmicas de dengue, onde reinfecções graves podem sobrecarregar os sistemas de saúde e impactar a saúde pública.”
Combater uma infecção primária e fortalecer o corpo contra reinfecções
Os pesquisadores ficaram intrigados pelo fato de que pessoas infectadas com dengue têm altas concentrações de células NKT na pele, onde o vírus entra inicialmente no corpo. Embora muitas células imunes respondam à infecção, as células NKT estão entre as primeiras a agir. Integrando características de células assassinas naturais e células T, essas células imunes únicas conectam os sistemas imunes inato e adaptativo e desempenham um papel fundamental na regulação das respostas imunes.
Quando as células NKT estão ativas durante a infecção inicial de dengue, elas ajudam a estabelecer uma forte memória imunológica que protege contra infecções subsequentes. Em outras palavras, as células NKT recrutadas para a pele no início de uma infecção podem influenciar as respostas imunológicas por meses ou até anos.
Além de combater o vírus diretamente na pele, as células NKT também ajudam a estabelecer um ambiente imunológico de suporte nos linfonodos próximos. Isso facilita a produção de anticorpos eficazes, que são essenciais para neutralizar o vírus e fornecer proteção de longo prazo, por outras células imunológicas.
O sistema imunológico depende de dois tipos primários de respostas imunológicas — Th1, que se concentra em destruir ameaças uma vez que elas infectaram células, e Th2, que combate patógenos como bactérias, parasitas e toxinas fora das células. Isso torna as respostas Th1 particularmente eficazes contra vírus como a dengue. Os pesquisadores descobriram que as células NKT conduzem respostas Th1 específicas da dengue, levando à produção de anticorpos “bons” que neutralizam o vírus.
Em um modelo pré-clínico, a equipe descobriu que os sistemas imunológicos sem células NKT funcionais produzem anticorpos do tipo Th2, que são menos eficazes contra vírus. Isso leva à proteção inadequada contra a reinfecção com a mesma cepa. Mais importante, também pode causar um fenômeno conhecido como realce dependente de anticorpos, onde anticorpos “ruins” da infecção inicial exacerbam a doença durante infecções posteriores com cepas diferentes. Isso pode tornar uma infecção secundária de dengue mais grave do que a inicial.
Padrões semelhantes também foram observados em humanos. Pacientes com infecções primárias de dengue que desenvolveram anticorpos associados a Th1, ligados à atividade das células NKT, tiveram melhores resultados, enquanto aqueles com infecções secundárias que produziram altos níveis de anticorpos associados a Th2 tiveram maior probabilidade de apresentar doença grave.
O coautor sênior e pesquisador sênior adjunto da Duke-NUS, Dr. Abhay Rathore, que também é do Departamento de Patologia do Centro Médico da Universidade Duke, disse:
“Entender como as células imunes geram respostas iniciais fortes pode nos ajudar a projetar vacinas que utilizam células NKT e respostas Th1 para melhor produção de anticorpos e células de memória. Essa abordagem pode aumentar a eficácia e a segurança da vacina contra a dengue, especialmente para aqueles com exposição anterior, e permitir tratamento personalizado monitorando os níveis de anticorpos para avaliar o risco de doença grave.”
O professor Patrick Tan, vice-reitor sênior de pesquisa da Duke-NUS, comentou:
“Essas descobertas marcam um avanço significativo em nossa batalha contra a dengue e refletem a dedicação da Duke-NUS em ser pioneira em soluções inovadoras para os desafios globais de saúde. Elas não apenas pavimentam o caminho para o desenvolvimento de vacinas mais eficazes e tratamentos personalizados para a dengue, mas também podem ter implicações potenciais para outras doenças virais.”
Reconhecer que as respostas imunológicas precoces podem afetar a saúde a longo prazo e a natureza da memória imunológica também pode ser relevante para vírus como influenza e COVID-19, onde uma memória imunológica forte é crucial. No entanto, pesquisas adicionais são necessárias para determinar a relevância dessas descobertas para outras infecções virais.
A Duke-NUS é uma potência em pesquisa biomédica que combina pesquisa científica básica com conhecimento translacional para influenciar a maneira como infecções comuns como a dengue são tratadas na clínica.
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