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Não há plantas e apenas poucos animais: as pessoas raramente vêm aqui. As grandes geleiras da Groenlândia há muito são percebidas como desertos de gelo. Gigantescas camadas de gelo onde as condições de vida são extremamente duras.
Mas agora, ao que parece, estávamos errados. Há muito mais vida nas geleiras do que pensávamos.
Liderado pelo professor Alexandre Anesio, um grupo de pesquisadores do Departamento de Ciências Ambientais da Universidade de Aarhus descobriu que as geleiras estão repletas de vida. Micróbios que se adaptaram à vida no gelo. E não apenas uma ou duas espécies. Vários milhares de espécies diferentes.
“Uma pequena poça de água derretida em uma geleira pode facilmente ter 4.000 espécies diferentes vivendo nela. Elas vivem de bactérias, algas, vírus e fungos microscópicos. É todo um ecossistema que não sabíamos que existia até recentemente”, diz Alexandre Anesio.
Do que os micróbios vivem?
Nos últimos 50 anos, os pesquisadores foram repetidamente surpreendidos pela resistência da vida. A vida foi encontrada a vários quilômetros de profundidade – onde não há sol nem oxigênio. Bilhões de microorganismos “comem” minerais no leito rochoso e assim podem sobreviver.
Os pesquisadores mostraram que a vida pode até sobreviver no espaço. Em 2007, pesquisadores europeus colocaram uma colônia de mais de 3.000 ursos aquáticos microscópicos (tardígrados) fora de um satélite e os colocaram em órbita ao redor da Terra. A órbita durou 10 dias, após os quais o satélite voltou à Terra. Nada menos que 68% dos micróbios sobreviveram ao vácuo do espaço e à radiação letal.
Portanto, pode não ser uma surpresa que a vida também prospere nas geleiras. Afinal há sol, oxigênio e água. No entanto, até recentemente, os pesquisadores acreditavam que o gelo tinha muito pouco alimento para sustentar a vida. Mas eles estavam errados.
Há nutrição. Apenas em quantidades incrivelmente pequenas, explica Alexandre Anesio.
algas negras
Um dos microorganismos no gelo que os pesquisadores passaram mais tempo investigando é uma pequena alga negra. As algas crescem em cima do gelo e o tingem de preto. Há uma razão pela qual as algas negras são tão interessantes para os pesquisadores.
“Quando o gelo escurece, fica mais difícil refletir a luz solar. Em vez disso, o calor dos raios solares é absorvido pelo gelo, que começa a derreter. Quanto mais o gelo derrete, mais quente é a temperatura na Terra. As algas, portanto, desempenham um papel papel importante no aquecimento global”, afirma Alexandre Anésio.
Nos últimos anos, áreas cada vez maiores do gelo foram manchadas pelas algas, fazendo o gelo derreter ainda mais rápido. Alexandre Anesio calculou que as algas estão aumentando o derretimento do gelo em cerca de 20%.
As algas no gelo também existiam antes que as pessoas iniciassem o aquecimento global por meio da industrialização. No entanto, as mudanças climáticas significam que a primavera chega cada vez mais cedo ao Ártico e, como resultado, as algas têm uma estação mais longa para crescer e se espalhar.
“As algas se espalham um pouco mais a cada ano. Quando viajo para a Groenlândia, agora vejo vastas áreas onde o gelo está completamente escuro por causa das algas”, diz ele.
Procurando por um algicida
Alexandre Anesio e seus colegas estão gastando muito tempo com as algas negras porque estão tentando descobrir se o crescimento das algas pode ser retardado de uma forma ou de outra.
Isso é um equilíbrio Na maioria dos ecossistemas — uma espécie de equilíbrio — porque os vários organismos mantêm uns aos outros sob controle. Por isso Alexandre Anésio quer saber mais sobre a relação entre os diferentes micróbios.
“Os vários microorganismos no gelo afetam uns aos outros. Alguns deixam nutrição que outros vivem. Pequenas partículas virais atacam e consomem bactérias. Acreditamos que alguns dos esporos de fungos podem comer as algas negras. É isso que estamos procurando, ” ele diz.
No entanto, ele enfatiza que, mesmo que encontrem uma maneira de conter o crescimento de algas, isso não resolverá as mudanças climáticas. Embora possa atrasá-lo.
O crescimento de algas é uma consequência da liberação de muitos gases de efeito estufa na atmosfera. E é aqui que o problema deve ser resolvido. Precisamos nos concentrar em diminuir nossas emissões.
O mesmo pigmento do chá preto
As algas são encontradas praticamente em todos os lugares. No mar, em lagos, em árvores e rochas, e até como pequenos esporos no ar. A maioria das algas são esverdeadas. Como plantas e árvores, eles são verdes por causa da clorofila. Uma molécula que lhes permite realizar a fotossíntese.
Mas é diferente para as algas negras.
“Como as algas vivem no gelo, elas são bombardeadas com luz solar e radiação. Para se protegerem, elas produzem muito pigmento preto. Na verdade, é o mesmo pigmento do chá preto. O pigmento forma uma camada protetora fora das algas e protege as moléculas de clorofila contra as perigosas radiações”, diz Alexandre Anésio. Quando o pigmento absorve os raios do sol, ele gera calor. Esse calor faz o gelo ao redor das algas derreter. E isso realmente beneficia as algas. Eles precisam de água e micronutrientes do gelo para viver.
E só podem usar a água quando estiver líquida.
A NASA também está de olho em suas pesquisas
A pesquisa de Alexandre Anesio sobre a vida no gelo é importante para uma melhor compreensão das mudanças climáticas. No entanto, a NASA também está acompanhando de perto os resultados de sua pesquisa. Os resultados podem ser cruciais na busca pela vida no espaço.
“A NASA nos abordou várias vezes porque estamos trabalhando com a vida que vive em um dos lugares mais inóspitos da Terra. Se a vida prosperar sobre e sob o gelo, há uma probabilidade de que também encontremos vida no gelo de Marte. ou as luas de gelo de Júpiter e Saturno, por exemplo”, diz ele.
Antes da NASA enviar seu rover Perseverance para Marte, eles até convidaram Alexandre Anesio para uma reunião.
“Eles temiam que o rover levasse consigo micróbios da Terra. Micróbios que poderiam sobreviver em Marte e poluir as amostras que iriam colher de Marte. Então, eles queriam saber em que condições a vida pode sobreviver. são os limites da vida?”
Pode dar uma indicação do que devem procurar
A NASA está tão interessada na pesquisa da vida no gelo porque não encontramos água líquida em nenhum outro planeta do sistema solar. Ainda não, de qualquer maneira. Mas encontramos bastante gelo.
No entanto, há evidências que sugerem que existem oceanos líquidos sob a superfície congelada da lua de Saturno, Encélado, e da lua de Júpiter, Europa – e uma das necessidades da vida, como a conhecemos, é a água líquida.
Portanto, a NASA e outras agências espaciais estão muito interessadas em aprender mais sobre o tipo de vida que pode viver sobre e sob o gelo. Porque os organismos que se assemelham aos da Groenlândia são provavelmente aqueles que eles estarão procurando nas luas de gelo.
“Como nós, eles estão muito interessados em saber como funcionam os microorganismos no gelo. De quanta nutrição eles precisam? Que tipo de nutrição? E como funciona o ecossistema do qual fazem parte? Essas são perguntas que esperamos poder responder no futuro”, afirma Alexandre Anésio.
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