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Os pesquisadores deram um grande passo na criação de estruturas sintéticas semelhantes a embriões que imitam embriões humanos reais com a maioria das características fundamentais dos primeiros estágios da vida.
O estudo mais recente, realizado por investigadores do Instituto Weizmann em Israel, baseou-se no trabalho de uma série de experiências recentes utilizando células estaminais embrionárias humanas e criou o embrião mais completo produzido até agora.
“Este é um estudo marcante que abre novos caminhos para a investigação sobre o desenvolvimento humano”, afirmou o Prof. Alfonso Martinez Arias, da Universidade Pompeu Fabra, em Barcelona, Espanha.
O objectivo da investigação não é criar vida sintética ou artificial, mas produzir modelos funcionais que permitirão aos cientistas estudar fases cruciais do desenvolvimento humano que são ocultadas à medida que os embriões em fase inicial se desenvolvem dentro do útero.
A investigação “é um passo no sentido de abrir uma janela sobre o período do desenvolvimento humano onde muitas gestações falham e que tem sido realmente difícil de estudar até agora”, disse o Dr. James Briscoe, do Instituto Francis Crick, em Londres.
Os embriões que deram origem a todos nós começam com um espermatozoide e um óvulo.
Aqui, os pesquisadores usam células-tronco de embriões humanos doados que foram então “persuadidos” usando estímulos químicos para se desenvolverem nos quatro tipos básicos de células do embrião inicial que dão origem a todos os tecidos e órgãos de um ser humano totalmente formado.
Experimentos anteriores produziram embriões semelhantes, mas sem o mesmo número de tipos de tecidos e níveis de organização encontrados em embriões reais.
Crucialmente, faltavam-lhes os tecidos “extraembrionários”, como as células que formam a placenta.
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A placenta, e a sua implantação no revestimento do útero, é uma das principais causas de fracasso na gravidez – e, portanto, uma importante área de investigação.
Os embriões sintéticos criados pela equipa de Weizmann produziram estes tipos de células extra-embrionárias.
“O trabalho abre um caminho para estudar a interação entre tecidos embrionários e extraembrionários até o importante dia 14”, disse o professor Arias.
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O dia 14 é importante – tanto para o desenvolvimento humano como para a ética deste tipo de investigação.
Aos 14 dias de desenvolvimento, todos os principais tipos de tecidos que formam o plano do corpo humano estão formados.
É também a data em que as leis na maioria dos países conferem “direitos” aos embriões e a investigação em embriões humanos é ilegal para além deste ponto.
Mas em alguns países, incluindo o Reino Unido, a investigação em embriões criados a partir de células estaminais não é tecnicamente ilegal para além deste ponto.
Alguns investigadores acreditam que a proibição deveria aplicar-se aos embriões sintéticos da mesma forma que aos embriões naturais.
Outros acreditam que os embriões sintéticos poderiam ser modificados, utilizando manipulação genética, por exemplo, para evitar que algum dia se desenvolvessem num ser humano totalmente formado, para que pudessem um dia ser usados para produzir órgãos de substituição ou outros tecidos.
Embora essa discussão esteja avançando, a ciência ainda está muito longe de nos levar até lá.
A grande maioria dos embriões criados através deste método falham, e dado que ninguém tentou levá-los para além do limite actual de 14 dias, não está claro se continuariam a desenvolver-se normalmente.
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